В космосе становится тесно. Почти как в коммунальной квартире. Утром 12 февраля 2009 года информационные агентства сообщили, что над Красноярским краем столкнулись два искусственных спутника Земли: российский и американский. Специалисты из космической отрасли заявили, что произошло маловероятное, практически невозможное, событие. Практически невозможное? Но оно произошло. А значит, может произойти снова.
Факт столкновения спутников заметили не сразу, чуть ли не через двое суток. Первые данные о нем появились, когда к Объединенному стратегическому командованию Вооруженных сил США обратились представители телефонной компании «Iridium». Они сообщили, что 10 февраля в 16:55 по Гринвичу (19:55 по московскому времени) была потеряна связь с принадлежащим им коммерческим спутником «Iridium 33», работавшим на орбите с 14 сентября 1997 года.
Спустя некоторое время от Сети космического слежения поступила информация о том, что в районе, где располагался спутник, появилось облако, состоящее из небольших обломков. Было сделано заключение, что аппарат стал жертвой столкновения с космическим мусором.
«Виновника» отыскали достаточно быстро: орбитальный аппарат «Iridium 33» столкнулся с российским спутником «Космос-2251». Последний был запущен с космодрома Плесецк еще в 1993 году и прекратил работу через два года после этого. Российское Министерство обороны признало факт столкновения и заявило, что «Космос» имел военное назначение, которое, однако, не уточнялось. Независимые эксперты утверждают, что под обозначением «Космос-2251» на орбите находился военный спутник типа «Стрела-2М» № 51, разработанный в НПО прикладной механики (ныне ОАО ИСС) и входящий в состав системы низкоорбитальной связи.
Произошедшее событие стало первым зарегистрированным столкновением на орбите спутников, однако далеко не единственным столкновением рукотворных предметов в космосе. Самое первое происшествие такого рода случилось еще в 1996 году – тогда отработанная ступень ракеты «Arian» повредила французский спутник-шпион «Cerise».
Представители компании «Iridium» уже заявили, что винить в столкновении никого не собираются. По их словам, произошедшее событие является случайностью, ведь российский спутник не только давно находился в нерабочем состоянии, но и не был снабжен двигателями для маневрирования, поэтому в принципе не мог уклониться от столкновения. А вот «Iridium 33» такой возможностью обладал, но операторы на Земле сочли риск столкновения минимальным.
«Даже если бы у нас была информация о надвигающемся прямом столкновении, – говорит Джон Кэмпбелл, исполнительный вице-президент компании „Iridium“, – ошибки при маневрировании могут быть такие, что мы можем как уйти от столкновения, так и значительно увеличить его риск».