Прентисс почувствовал, что волосики на висках начинают слипаться от пота.
— Погодите, — произнес он, — не делайте ничего такого. Давайте еще раз все обсудим.
Эльф выпустил свои прозрачные крылышки, помахал ими, потом снова убрал под панцирь.
— Обсудим, обсудим… Утомительная болтовня! У тебя, конечно, есть молоко. Не очень-то ты радушный хозяин, если не предложил мне подкрепиться по собственному почину.
Прентисс уловил коварную мыслишку, которую постарался тут же припрятать как можно дальше, схоронить в самой глубине сознания. И произнес небрежно:
— У меня найдется кое-что получше молока. Сейчас принесу.
— Ни с места! Позови жену. Пусть она подаст.
— Но я не хочу, чтоб она вас видела. Она испугается.
— Не волнуйся, — сказал эльф. — Я управлюсь с ней так, что она не испытает ни малейшей тревоги. — Прентисс поднял было руку, однако эльф предупредил: — Учти, как бы стремительно ты ни напал, электрический ток прошьет твою жену еще быстрее…
Рука упала. Прентисс сделал шаг к дверям кабинета и позвал:
— Бланш!.. — С порога он видел жену в гостиной: она сидела в кресле подле книжного шкафа, сидела одеревенев, как бы заснув с открытыми глазами. Обернувшись к эльфу, Прентисс заметил обеспокоено: — С ней что-то неладно…
— Я внушил ей состояние покоя. Однако она услышит тебя. Скажи ей, что делать.
— Бланш! — крикнул Прентисс погромче. — Принеси банку с гоголь-моголем и стаканчик, ладно?
Не меняя безжизненного выражения лица, жена встала и исчезла из виду, а эльф осведомился:
— Что такое гоголь-моголь?
Прентисс попытался вложить в свой ответ пылкий энтузиазм:
— Смесь молока, сахара и яиц, взбитая в нежную пену и восхитительно вкусная. Простое молоко по сравнению с ней — чистая ерунда…
Вошла Бланш с гоголь-моголем. Миловидное ее личико по-прежнему ничего не выражало. Она бросила взгляд на эльфа — но поняла ли, что видит? Бог весть…
— Пожалуйста, Ян, — сказала она, присев на старенькое кожаное кресло у окна и безвольно уронив руки на колени.
— Вы что, так ее здесь и оставите? — спросил Прентисс, глядя на жену с тревогой.
— За ней будет легче следить. Ну что же ты, предложишь мне свой гоголь-моголь?
— О, конечно! Будьте любезны!..
Он налил густую белую смесь в стаканчик для коктейлей. За два дня до того он приготовил пять таких банок для своих друзей из Нью-йоркской ассоциации фантазеров и щедрой рукой замешал туда ром, поскольку хорошо знал, что фантазеры именно это и любят.
Антенны над глазами эльфа яростно затрепетали.
— Божественный аромат! — пробормотал он. Обнял кончиками тоненьких своих лапок стакан за донышко, поднес ко рту. Уровень жидкости сразу упал. Допив до половины, эльф поставил стакан на стол и вздохнул: — Какая потеря для моего народа! Что за шедевр! Надо же, какие рецепты есть на свете! Историки пишут, что в давние-предавние дни наши отпрыски, кому повезет, ухитрялись подменять новорожденных человеческих детенышей с тем, чтобы вкушать парное молоко. Но сомнительно, чтобы даже они пробовали что-нибудь столь несравненное…