— Уф, как же полегчало, ты не представляешь, — снова раздался его голос. — Теперь можно со спокойным сердцем умереть.
— Папа, а почему ты не хочешь рассказать обо всем этом маме? Тебе не кажется, что она имеет право знать?
— Может, и имеет. Но ей уже это не интересно. Да ей и никогда не было интересно. Деньги нужны ей, чтобы тратить их на молодых мальчиков и на наряды. Больше Сандре не надо ничего… А может, она и права? Зачем в сущности эти миллионы? От них лишь одни проблемы.
— Да уж, это точно.
Они немного помолчали.
— Папа, — осторожно заговорила Николь. — А зачем ты рассказал эту историю именно мне?
— Почему ты спрашиваешь?
— Ну… Дело ведь не только в исповеди…
Он покосился на нее озорным глазом:
— Ишь ты! Все-таки есть в тебе крупица здравого смысла. Верно, не только в исповеди.
— А в чем еще?
— Ну отчасти в том, что я хотел тебя предостеречь. Не вздумай поддаваться на провокации этого Голдфилда-Мерисвейла. Вероятнее всего, он захочет жениться на тебе, но ты теперь знаешь, что вовсе не для того, чтобы вернуть долг предков. Еще. Если ты услышишь от него о Форт-Лодердейле, это тоже знак опасности.
— Форт-Лодердейл? Чем тебе не угодил этот милый курортный городишко?
Отец немного помолчал, потом сказал:
— Просто деньги полковника первый раз всплыли именно там, когда он с семьей жил при своей войсковой части в форте. И именно с этих пор за ними почему-то начали особенно энергично охотиться… Думаю, наш дедуля прихватил чье-то золотишко на войне… Впрочем, не буду гадать.
— Но он жил в Новом Орлеане. При чем здесь этот Лодердейл?
— Это потом они переехали в Орлеан. А сначала жили там… Подожди, я хотел сказать тебе о другом. Смотри, чтобы вокруг тебя не вертелись молодые люди, интересующиеся твоей родословной: они тоже все охотники за золотом. И не думай видеть в каждом из них прекрасного принца.
— Ты боишься, что я выйду замуж не за того? Папа, мы миллион раз говорили с тобой на эту тему.
— Не зли меня, Николь! — Глаза отца гневно сверкнули. — Ведь мне нельзя волноваться!
— Ну хорошо, хорошо. Что ты хотел еще?
— Я хотел, чтобы ты вышла замуж не за какого-нибудь оборванца, как всю жизнь мечтала, а за человека солидного…
— Которого ты хорошо знаешь, в котором ты уверен! Я уже слышала это.
— Николь! Ты еще сто раз вспомнишь мои слова и скажешь мне спасибо!
— Папа, не волнуйся. Я все сделаю, как ты хочешь.
— Черта с два ты так сделаешь. Между прочим, у постели умирающего врать нельзя.
— Умирающего? — Николь натужно улыбнулась. — Да ты еще меня переживешь!
— Так вот, сейчас ты кое-что пообещаешь мне.