— Не надо, — сказала она и резко отдернула свою руку, словно бы он причинил ей боль. — Не надо, Фред, не трогай меня.
На минуту установилась напряженная тишина. Потом он пожал плечами.
— Я думаю, пора решать, Мэб. Что ты собираешься делать? Остаешься здесь со мной и девочками или возвращаешься к Элвину?
— Я вынуждена метаться между двух огней, — прошептала Мэйбл.
— Я прежде всего думаю о детях брата. Разве тебя не беспокоит то же самое?
— Беспокоит, — тихо согласилась она. — Ты же знаешь. Но брак… — Мэйбл умолкла, не зная, что еще можно было сказать. — Это противоречит здравому смыслу, — наконец пробормотала она как бы про себя. — Брак, не основанный на любви, браком назвать нельзя… А как же иначе? — спросила неуверенно Мэйбл и посмотрела на Фреда.
В этот момент ее лицо, казалось, побелело словно мел.
— Бедняжка, — сказал Фред и коснулся пальцем ее щеки. — Какое же ты наивное существо.
Ее глаза внезапно затуманились, и она резко заявила:
— Я так не думаю. Ведь на любви держится весь мир… или ты не знал этого?
К ее досаде, Фред только рассмеялся:
— Любовь может и разрушить твой мир — разве ты не слышала об этом?
Он поднялся и забрал ее тарелку, а затем предложил коронное блюдо.
Они не заговорили, пока он снова не занял свое место.
— Тебе, видимо, интересно будет узнать, что многие браки по расчету оказываются весьма удачными. Иногда будущие супруги до брачной церемонии даже не видели друг друга.
— По-моему, это слишком рискованно.
— Брак всегда риск, — насмешливо подтвердил Фред. — Любовь не магическое слово, которое избавляет от риска.
— Нет, но она — хорошее начало для семейной жизни, — упрямо стояла на своем Мэб.
— Как дружба и уважение, — подсказал Фред.
Она посмотрела на тарелку. Хотя блюдо изысканно приготовлено и, скорее всего, очень вкусное, оно не пробудило у Мэйбл аппетита.
— Если тебя волнует финансовая сторона дела, то еще раз заверяю тебя, что человек я довольно состоятельный, — сухо продолжил он. — Девочки получат лучшее образование, а ты…
— Ради бога, Фред, мне абсолютно безразлично, как много у тебя денег, — с горечью заявила Мэйбл.
— Я уже начинаю понимать это, — сказал он, пожав плечами. — Скорее всего, дело в Элвине? Ты его сильно любишь?
Мэб взяла бокал с вином и произнесла дрожащим голосом:
— Не думаю, что это тебя касается.
Люблю ли я хоть немного Элвина? — спросила она себя. Да, он нравится мне, но, честно говоря, не могу утверждать, что я влюблена в него. Она стала разглядывать Фреда. Вначале ее глаза изучающе исследовали грубоватые черты его лица, а потом на мгновение задержались на чувственном изгибе губ.