Начиная со Стефана Батория, все западные завоеватели будут объявлять себя освободителями русского народа — и, первым делом, станут «освобождать» русских от жизни и имущества. (Завоеватели-освободители словно чувствуют, что вслед за ними, «мирно» грабящими и убивающими, пройдет армия пропагандистов, которая подправит некрасивую картинку с помощью ретуши и стирательной резинки.)
30 июня польская армия (в современной терминологии — международные коалиционные войска) двинулась в поход. 31 июня литовские казаки-черкасы захватили городки Козьян и Красный, а 4 июля — венгры взяли город Ситно.
В июле 1579 царь находится в Новгороде. Послы Карпов и Головин являются к Ивану Васильевичу с известием, что король с войском движется вглубь России.
В начале августа 1579 Стефан Баторий с 16 тысячным войском, где было значительное число венгров, осадил Полоцк. В гарнизоне города насчитывалось не более 6 тысяч человек.
В начале осады русские оставили Стрелецкий острог и перешли в Высокий замок. Осажденные воеводы, кн. Вас. Телятевский, Петр Волынский, кн. Дм. Щербатый, дьяк Л. Раков и дьяк М. И. Ржевский (старый знакомый по лихому крымскому походу), держались в дубовой крепости более трех недель.
Поляки пытались зажечь крепость, обстреливая ее калеными ядрами. Русские ратники на веревках спускались со стен и тушили горящие участки. Жители самоотверженно помогали гарнизону. Псевдорики там и сям пишут о чуждости и враждебности московского войска западно-русскому (белорусскому населению) — но факты опровергают это мнение. «Жители, старики и женщины, бросались всюду, где вспыхивал пожар, и тушили его, на веревках спускались со стен, брали воду и подавали в крепость для гашения огня; множество при этом падало их от неприятельских выстрелов, но на место убитых сейчас же являлись новые работники».[54]
Сам Стефан Баторий высоко оценил действия осажденных: «в деле защиты крепостей они (московитяне) превосходят все прочие народы».
Воеводы Борис Шеин и Фед. Шереметев, не имея возможности пройти к Полоцку, заняли Сокол и препятствовали подвозу припасов польским войскам.
29 августа венгры прорвались в Высокий замок через выгоревшую часть стены. Однако их встретил свежевырытый ров и залпы пушек. Венгерская пехота откатились обратно.
Следующий приступ на Высокий замок также был отбит. 30 августа часть гарнизона вместе с воеводой Волынским сдалась на условиях свободного выхода всех русских ратников из города. Однако другие воеводы, вместе с владыкой Киприаном, заперлись в соборе св. Софии, где сражались до последнего.