А потом всем троим стало не до разговоров. Кропотливая работа не любит болтовни.
Прошёл ещё один мири-цикл, в течение которого чужаки потеряли ровно семнадцать зондов. Помимо группы капитана Зилена охотой на безответные автоматы занялись ещё две. Действовали они сходным образом: подлетали в дыму на расстояние уверенного огня (то есть на три-четыре сотни метров), дырявили зонд из рельсовой пушки «Штурм», потом подлетали поближе и сплавляли остатки с камнем при помощи встроенных лазеров.
Зилен, Посох, Миреска и Ласкис находились в нескольких километрах от очередного зонда, когда от Сарины пришло предупреждение.
«Они среагировали. И это не замена».
— Это ведь тоже автоматы.
— Да, автоматы. Жизни в них не чувствуется. Но…
— Но?
— Я не знаю, как сформулировать это точнее. В этих автоматах ощущается аура инициативы. Они… разумны. Или, может быть, управляются индивидуально.
Сарина подумала немного, а потом решительно кивнула:
— Да, скорее всего, так и есть. Разумные автоматы — это уже как-то чересчур.
— Что-то ещё?
— Да. Они разные.
— В каком смысле?
— В прямом. Ни один из них не похож на другой. Те, первые, были каплями одного дождя. Эти же — словно снежинки. Они и сходны, и в чём-то типичны, но один с другим не спутаешь ни за что. Каждый чем-то выделяется.
— А сколько их?
— Больше сотни. И сверху спускаются новые.
— Согласованность действий?
— Пока не ясно. Об этом судить рановато, но, кажется, не особенно высокая.
Мич поджала губы.
— Плохо. Но и хорошо. Единой тактики выработать нельзя, но можно поставить на взаимодействие внутри четвёрок — и выиграть.
— Не спешите. Мы ещё ничего не знаем. Это может быть и не началом военных действий.
— Сарина, ты что, в самом деле в это веришь?
Владеющая промолчала.
«К нам в гости спускаются новые автоматы. Только, скорее всего, уже не безобидные».
«Ясно», — дружный сигнал через индикатор быстрых команд.
«Так вот, чтобы всё было ясно окончательно: первый выстрел не за нами. Пусть докажут, что они собираются воевать. Это — приказ генерала».
«Ясно».
…Тины понемногу складывались в арумы. Ожидание — работа, самая привычная для виирай из касты Хранителей. Ожидание — их конёк, их насущная пища и воздух для дыхания. Причём это очень трудное занятие: вместе со всей своей кастой ждать, ждать, ждать, снова ждать. Проводить целые хин-циклы, десятки и сотни их, в двуединой готовности убивать и умирать. Проводить так, чтобы при этом не ожесточаться, не расслабляться до утраты готовности, не уподобляться ни Созидателям, ни Контролёрам… Короче говоря, не совершить ни одной из длинного списка ошибок, которые может совершить не воюющий воин. А последние тины ожидания — самые длинные. Это всякий знает.