Внук Петра I — Петр II (Алексеевич), правивший после Екатерины I всего три года, в 14-летнем возрасте внезапно заболел оспой и вскоре умер. Князья Долгорукие, стремившиеся женить его на своей дочери и племяннице княжне Екатерине Долгорукой, незадолго до его смерти составили фальшивое завещание, в котором обрученная невеста императора объявлялась императрицею и наследницей престола. Лишь только Петр II испустил дух, как ее брат князь Иван Алексеевич Долгорукий вышел из комнаты со шпагою наголо в руке и закричал: «Да здравствует императрица Катерина!» — но так как на этот возглас, не подкрепленный боем гвардейских барабанов и маршем гвардейских полков, никто не откликнулся, то он, убедившись в тщетности своего авантюрного плана, вложил шпагу в ножны, отправился домой и предал огню злополучное завещание.
Без гвардейцев государственные перевороты не получались.
После Петра II у руля власти встала племянница Петра Анна Иоанновна, вдова герцога Курляндского, мирно жившая до этого в Митаве. Самодержавная власть императрицы была на первых порах ограничена «кондициями» так называемого Верховного тайного совета («верховники»), попытавшегося оставить за собой реальную власть в империи. Как известно, «верховники» смогли прожить без самодержавной власти всего 37 дней: 25 февраля 1730 года, склонив на свою сторону гвардию, Анна Иоанновна покончила с номинальным двоевластием и де-юре стала самодержицей Российской. Правителем де-факто был привезенный ею из Митавы обер-камергер из небогатого и недревнего курляндского дворянского рода Иоганн Эрнст Бирон[9], ставший фаворитом императрицы. Для упрочения своего положения, как отмечалось выше, Анна Иоанновна учредила третий гвардейский полк, который по имени любимого ею подмосковного села назван был Измайловским и который целиком состоял из… прибалтийских немцев. Скоро полк пойдет в дело — с его помощью на русский престол взойдет еще одна немецкая — Анхальт-Цербстская — принцесса.
Бездетная Анна Иоанновна перед своей смертью в октябре 1740 года передала престол самому молодому в истории династии Романовых императору — двухмесячному сыну своей племянницы Анны Леопольдовны, дочери ее старшей сестры Екатерины Ивановны — Ивану VI Антоновичу, отцом которого был принц Брауншвейгский Антон Ульрих. Регентом при нем был назначен все тот же Бирон, но регентство его продлилось всего три недели — до 9 ноября 1740 года. В тот день, а вернее ночь, гвардейцы под командованием фельдмаршала Бурхарда Кристофа Миниха (1683–1767) арестовали Бирона, вытащив его прямо из теплой постели в спальне несохранившегося до наших дней деревянного Летнего дворца в Летнем же саду. При этом чуть не произошел конфуз: подполковник К. Г. Манштейн, который по приказу Миниха вошел во дворец во главе команды гвардейцев, чтобы арестовать Бирона, в поисках его спальни заблудился в темных дворцовых переходах и чуть не провалил переворот. Гвардейцы еще плохо освоились с обстановкой в царских покоях, потом этот недостаток они исправят.