В январе 1837 года Толстой прибыл в Петербург и успел встретиться с Пушкиным накануне его дуэли с Дантесом, а 29 января, когда его старый друг по «Зеленой лампе» раненый умирал на Мойке, его принял Бенкендорф. Аудиенция была длительной и насыщенной. Судя по всему, бывший диссидент и шеф жандармов быстро нашли общий язык, потому что в тот же день Бенкендорф отправил министру народного просвещения Уварову отношение с просьбой принять Толстого на службу парижским корреспондентом с окладом 3888 рублей в год из сумм Третьего отделения. Таким образом, «крыша» агенту была обеспечена, и в октябре 1837 года он вернулся снова в Париж.
Упоминавшийся нами литературовед Б. Л. Модзалевский в 1899 году писал о Толстом: «Должность его была загадочная и неопределенная. Занимаемое им место не относилось к служебным, но получал чины и ордена. Личное его дело хранилось в Министерстве просвещения, но он числился по особым поручениям в Третьем отделении. Сам он говорил о своей должности „как о единственном месте, не определенном штатами, — для защищения России в журналах и опровержения противных ей статей“. Ежегодно он посылал в Петербург депеши, которые в архиве Министерства просвещения обнаружить не удалось»[39].
Мало сказать, что деятельность Толстого в Париже была удачной — она была ошеломляюще успешной. Уже к концу 1838 года он приобрел такого авторитетного агента, как редактор газеты «Пресс» Эмиль де Жирарден. В обмен на полученное из Петербурга разрешение распространять газету в России Э. Жирарден начал активную кампанию против польских эмигрантов и их агитации против Российской империи. В декабре того же года в Париж прибыл чиновник по особым поручениям Третьего отделения A. А. Сагтынский и с удовлетворением отметил успехи в работе Толстого. Они вместе наметили список французских ученых и писателей, призванных поощрять «деятельность, созвучную интересам России», и приступили к их вербовке. Основой вербовки, как правило, выступали деньги и подарки.
В 1839 году Толстому удалось прекратить публикацию неблагоприятных для России очерков из истории рода Демидовых; в 1842 году польский граф B. Замойский предпринял попытку издать в Париже написанную им сатирическую биографию Николая I, но Я. Н. Толстой с помощью посла Н. Д. Киселева добился аудиенции у министра иностранных дел Франции Гизо, и тот наложил запрет на печатание биографии. В 1843 году чиновник посольства П. В. Долгоруков анонимно опубликовал книгу о русском дворянстве, в которой содержалась критика крепостничества в России. Толстой установил автора, который вскоре был отозван в Россию и сослан в Вятку. Он держал в поле зрения Бакунина и его контакты с Карлом Марксом, а в 1845 году он и сам познакомился с теоретиком пролетарской революции и даже предлагал ему материальную помощь на подготовку революционных изданий. Маркс от денег отказался.