Поразмыслив, Ричард успокоил себя тем, что будет добрым и нежным мужем, но верным — никогда.
— Я хочу наследника, — тихо проговорил он.
— Позвольте посоветовать вам, милорд…
Вода в ванне становилась прохладной, но Ричард продолжал плескаться.
— Продолжай, Годфри.
— Так как леди Тэсс несет вам двойную выгоду — она спасла вас от бедности и, полагаю, подарит наследника, — то было бы разумным за ней немного поухаживать. Может, погуляете с ней, покажете ей поместье, земли.
— Да, Годфри, ты прав.
Стараясь смыть с себя нахлынувшие проблемы, Ричард, задержав дыхание, с головой погрузился под воду. Он хотел утопить навязчивый голос совести, твердящий, что Тэсс заслуживает лучшей участи. Когда без дыхания оставаться под водой стало невозможно, Ричард резко вынырнул и вдохнул полной грудью. Он встряхнул головой, и золотые локоны легли ему на шею.
Колокола в часовне пробили двенадцать раз, созывая всех набожных обитателей Кадмонского замка на полуденную молитву. Но для Ричарда этот колокольный звон в полуденный час значил совсем другое. Наступало время любовных утех. При звуке колоколов он моментально возбуждался. Ричард давно плюнул на воздержание. В то время как его ум и сердце жили высокими материями, его телом владели низкие инстинкты. Слуга, как обычно, проигнорировал явные признаки возбуждения графа и как ни в чем не бывало продолжал обсуждать деловые вопросы.
Через несколько мгновений в дверь постучали. Вошла Элсбес, любовница Ричарда. Он посмотрел на стройную фигурку в дверях. Его сердце учащенно забилось, но дело было в привычке, а не в чувствах, вызываемых Элсбес, ибо душа его была закрыта для женщин. Ричард отдавал им только тело. Элсбес была хорошенькой светловолосой женщиной с длинноватым носом и аккуратными веснушками. Хотя Ричард никогда не любил ее, ему было с ней хорошо. Именно так Ричард относился ко всем женщинам.
— Добрый день, Элсбес, — сказал он, с удовольствием замечая, как ее плотно сжатый ротик расплылся в улыбке при звуке его голоса. — Когда колокол пробил двенадцатый раз и ты не появилась, я уж подумал, что ты убежала с другим мужчиной.
— Нет, Ричард, никто другой не может удовлетворить меня лучше, чем ты, — с улыбкой сказала женщина. Она скинула с себя плащ и бусы. Две косы, сплетенные у ее висков в виде колечек, упали ей на плечи. Она быстро распустила их и начала раздеваться. — Меня задержал прокаженный у замка, выпрашивающий подаяние, — продолжала Элсбес, снимая платье.
— Я верну тебе деньги, которые ты пожертвовала оборванцу. Тебе следовало позвать стражника и прогнать его. Годфри, выдашь Элсбес деньги до того, как она уйдет.