По пути во дворец от причальной вышки Артем во все глаза смотрел на впервые увиденную им столицу большой исламской страны. Хотя она на тысячи километров западнее княжества, выглядит как настоящий восточный город в представлении большинства: мечети, сады, дворцы и особняки, затем тянущиеся на многие километры одно-двухэтажные халупы, бесчисленные базары и базарчики, за ними снова приличные кварталы. Широкие улицы заполнены автомобилями, трамваями, арбами, конными экипажами, верблюдами и велосипедами. Узкие простенки меж домов бедноты забиты вообще черт знает чем. Лучше всего выглядит набережная реки Нигер. Где берег не забран в камень, на отмель втянуты тысячи лодок.
Сезон дождей кончился месяц назад, но на город уже плотно села пыль. Кажется, опусти стекло или открой дверь, как тонкий слой взвеси тотчас покроет лицо и одежду. Начищенные берцы антрацитового цвета посерели за двадцать шагов от мачты до авто.
Остаток дня завершился в чисто ритуальных церемониях: напитки, мясо, фрукты, кальян, танцовщицы, любую из которых можно ангажировать на ночь. Артем воздержался от балерин, тесть – нет.
Наутро маг проснулся достаточно рано и в прекрасном расположении духа. Не припекает, в султанском саду сохраняется свежесть под широкими листьями экзотических растений. Он пробежался, радуясь свободе передвижений после вынужденного затворничества в дирижабле. Здесь нет пыли, воздух приятно увлажнен фонтанами. За задними постройками увидел тренировку дворцовой охраны и знаками испросил позволения сразиться с бойцами.
Несмотря на то что изо всех поединков Артем вышел победителем, своеобразная школа местной борьбы без оружия открыла ему пару подлых приемов, не спортивных, а прикладных, когда нужно не побеждать в честном красивом бою, но выполнять работу по защите объекта от злоумышленника. За этим занятием его и застал султан, извещенный о крайне необычной манере гяура отдыхать во дворце.
Извинившись, русский посланец сбегал в душ, вытерся простыней и вышел, еще разгоряченный от пробежки и спарринга.
– Моей племяннице в мужья достался воин. – Слуга перевел на английский реплику владыки.
– Война – достойное мужское занятие, – дипломатично ответил Артем. – Именно об этом князь уполномочил меня побеседовать с вашим величеством.
– О какой войне друг с другом или помощи второй стороне можно говорить на таком расстоянии между странами?
– Транспорт сокращает расстояния не только в верхнем мире, но и у нас. Княжеская армия имеет опыт успешной десантной операции в Новом Свете.
– Наслышаны. Но там была разовая акция, а не полномасштабная война.