— Пока будешь меня слушаться, — предупредила паучиха, — змея тебя не тронет. Но ежели что сделаешь не по-моему или хотя бы подумаешь против меня — тут же укусит. Поэтому слушай все, что скажу, и запоминай крепко, если хочешь живым оставаться! Итак, сейчас ты спустишься в подвал…
Только после этих слов Жорка, все внимание которого было поглощено змеей, разглядел, что всего в одном шаге от него, прямо посреди пола, появилась квадратная дыра, из которой валят густые клубы зеленоватого, очень едкого и вонючего пара. Сквозь эти клубы Тягунову удалось рассмотреть верхушку деревянной приставной лестницы, опущенной в люк. «Лезть в этот пар?! Да ведь я же там задохнусь тут же!» — с ужасом подумал Жорка.
— Не бойся, сейчас пар исчезнет. Как только это произойдет, ты слезешь вниз по лестнице, — объявила паучиха. — Там, у нижней ступеньки, будет стоять корзинка. Возьмешь корзинку в левую руку. Смотри, не перепутай! Сразу после этого я укажу тебе, что надо искать!
Ведьма — Жорка уже догадался, что паучиха с головой, похожей на череп, не мутант и не инопланетянка, а существо, связанное с нечистой силой, — опять воздела кверху две передние лапы. На сей раз зеленая искра, проскочившая между лапами, оказалась намного менее яркой, и Тягунов зажмурился лишь на секунду. Однако, когда он открыл глаза, клубы пара, извергавшиеся из люка, бесследно исчезли.
— Вперед! — приказала паучиха. — И помни — это твой единственный шанс!
Змея повернула голову на Жорку и угрожающе зашипела: дескать, попробуй ослушайся!
Тягунов вздохнул, шагнул к лестнице и стал спускаться в подвал…
— Так вот они куда заехали… — встревоженно пробормотал Николай Андреевич, поднимая из снега поломанную лыжу Жорки Тягунова. Геннадий Петрович откопал поблизости другую лыжу с оторванным креплением, принадлежавшую Витьке Мышкину.
Только что все четверо спасателей благополучно съехали в овраг, на то самое место, где Жорка и Витька вынуждены были избавиться от лыж и пойти пешком по глубокому снегу. Сейчас снег и ветер почти заровняли все следы. Можно было лишь разглядеть неглубокую борозду в снегу, оставшуюся на месте той траншеи, которую ребята протоптали, пробиваясь к дороге. Найда то гавкала, то скулила.
— Надо туда идти, — произнес Тягунов-старший, указывая лучом фонаря на припорошенную снегом борозду, тянущуюся по дну оврага куда-то во тьму — свет фонаря туда не дотягивался. — Может, успеем еще…
— Попробуем, попробуем… — Николай Андреевич энергично оттолкнулся палками. — Не отставайте, мужики!
Мышкин горестно вздохнул и покатил следом, за ним — Тягунов и Геннадий Петрович.