— Ладно, Лешка. Будем разыскивать цивилизацию. В путь.
Дорога на опорах гигантской дугой уходила в пустыню, исчезая за горизонтом.
Алексей шел два или три часа, потом, вконец замученный, сел в тени опоры. Было жарко. Разморенный, он заснул и проснулся через некоторое время от того, что услышал во сне те же воркующие, щелкающие звуки чужого разговора.
Он открыл глаза и огляделся. Звуки доносились с другой стороны опоры.
Стараясь не шуметь, он поднялся на ноги и подошел к опоре.
Перед ним была группа жителей, расположившихся лагерем. Эти были ростом еще меньше первых — не выше, чем по пояс ему. Трое мужчин, пожилая женщина и еще одна женщина помоложе. Двое мужчин на маленьком костре поджаривали тушку животного. Третий, бородатый, стоял, скрестив руки на груди, вглядываясь в горизонт. Одна женщина держала ребенка.
Минуту Алексей наблюдал за ними, затем шагнул из-за опоры.
Жители увидели его. На всех лицах отразился ужас, и через миг все пятеро упали ниц, простершись перед ним.
В маленьком костерке шипело брошенное мясо. Алексей растерянно стоял среди простертых фигур. Он попробовал поднять ближайшего к нему жителя. Тот прятал лицо, дрожа всем телом.
— Ну ладно, — сказал Алексей. — Как хотите. Только я от вас не уйду. — Он сел тут же на песок. — Что вам меня бояться? Я же ничего вам не сделаю.
Он считал, что звуки его голоса должны их успокоить.
Прошло несколько минут. Мясо горело на костре, Алексей вынул его из огня.
Жители лежали неподвижно. Потом Алексей увидел, что женщина, та, что была без ребенка, приподняла голову и смотрит на него.
Он одобрительно улыбнулся:
— Ну конечно! Я же не враг.
Еще через некоторое время бородатый мужчина осмелился поднять голову. Потом остальные.
— Ну вот, — говорил Алексей, — и ничего страшного. Было бы из-за чего нервничать!..
Он поднял руку, чтобы поправить сбившиеся волосы. При этом жесте все опять дружно спрятали лица в песок.
— Тьфу, черт!
Он сложил руки на груди.
Наконец бородатый мужчина поднялся. За ним встали и другие. Не сводя глаз с Алексея, они сошлись в кружок. Начался оживленный воркующий и щелкающий разговор. Бородатый что-то доказывал, поминутно показывая на Алексея. Двое других мужчин не соглашались с ним. Затем — Алексей не вполне был в этом уверен — к бородатому карлику присоединилась маленькая женщина.
Наконец жители что-то решили. Бородатый подошел к Алексею. Он показал пальцем на себя.
— Тнаврес.
Было похоже, что это его имя.
Алексей повторил:
— Тнаврес. — Потом ткнул пальцем в свою грудь. — Алексей. Меня зовут Алексей.
У бородатого был какой-то несосредоточенный взгляд. Как будто его глаза смотрели по-разному: один в одну точку, а другой в другую.