Обоим названным немедленно заломили руки, а князь добавил:
— В цепи их.
Не обращая внимания на крики, обоих выволокли прочь. Теперь князь смотрел на представителей хлебной и животной Слобод:
— Сами признаетесь, или мне зачесть вины ваши?
Хлебник рухнул на колени, взмолился:
— Пощади, княже! Ты же знаешь, что Локоте слова нельзя поперёк сказать! Народ уже ропщет! Измучил он всех своими работами непрестанными! Люди хиреть начали, больных много, ан, всё-равно, гонит на поля хлеборобов и огородников. А кто не идёт — в поруб. На хлеб и воду!
— Знаю об этом. Потому и не стал тебя к тем двоим отправлять…
Махнул рукой в сторону двери князь, и посмотрел на скотовода:
— А ты чего молчишь?! Или то, что у тебя скот начинает дохнуть от бескормицы, тебе всё-равно?
— Не дохнет, он, княже. А наоборот, прибывает. Особенно — туры и кони. Просто Локоте я неверные сведения подавал, чтобы жадность его умерить. Он уж больно без меры хотел всего. Вот и пришлось мне лгать. Прости.
Короткий, почти незаметный взгляд в сторону застывшего у стены светлицы Крута, и успокоительное движение того головой — не врёт слобожанин… Тем лучше. Уже легче!
— Благодарю за это. Твоя ложь многим жизни спасёт. Правильно поступил. Но впредь — за каждое слово лжи голову сниму. Всем ясно?!
Представители Слобод нестройно прогудели «да», и Ратибор поднялся со своего кресла:
— Локоту мы завтра же повесим. На главной площади Славгорода, зачитав указ с его обвинением и перечнем преступлений. Этих двоих — тоже. Чтоб не одиноко в аду было. Купец изворовался, и тех, кто о его казнокрадстве сообщить хотел — жизни лишил. А товарник покрывал дела чёрные Локоты. Так что всем троим место на виселице. Гридней Локотиных — немедля в Жаркий Град. Не пожелают — Перун меня простит. Уничтожу всех. А родичей их лично людоедам продам. Так и передать им. Дворец второго князя — под сиротский дом отдать. Челядинцев — расписать по слободам. Откажутся — пусть Локоту следом догоняют. Верёвки у нас делать умеют. Дармоеды, да нахлебники мне не нужны. И не только мне…
И вдруг резко сменил тему, обратившись к Малху:
— Что у нас с огнебоями?
— Слобода наша большие огнебои на новых основаниях с колёсами исправно льёт, даже больше обещанного. А вот с зельем проблема — не хватает хлопка. Мастерские товарные весь урожай ваты нынешний под себя взяли.
— Знаю. Посему — вату со складов Слободы изъять, передать Рудничной Слободе. Хватит ткани гноить! А что с ручными огнебоями?
Бренданов расплылся в улыбке:
— Сделали, княже. И скорострельность увеличили едва ли не вчетверо против прежнего. Начинаем на производство ставить. Как велено — к концу месяца первую сотню штук изготовим.