80-й смешанный авиаполк был сформирован на аэродроме на о-ве Ягодник (Архангельская обл.) в октябре 1939 г. Основой для формирования стала авиагруппа в составе двух эскадрилий СБ из состава 45-го и 51-го СБАП ВВС Орловского ВО. К 16 октября на Ягодник прибыла эскадрилья ДБ- 3, сформированная из личного состава и матчасти АОН-2, эскадрилья И-153 капитана Анистратенко, сформированная в Люберцах, и эскадрилья И-15бис капитана Белякова из 7-го ТБАП. Командиром полка был назначен майор Б.И.Плешивцев, военным комиссаром — полковой комиссар Г.Д.Колобков. 28 декабря полк, за исключением 1- й АЭ (ДБ-3), перелетел в Ухту в распоряжение командующего ВВС 9-й армии. В течение первой половины января полк находился в непосредственном распоряжении Рычагова. Плохая погода большую часть месяца препятствовала полетам, тем не менее, И-16 все же выполнили несколько вылетов на разведку и штурмовку противника, а также на сопровождение бомбардировщиков. 12 января И-16 впервые вылетели на перехват противника, бомбившего аэродром Метсяпирти, однако до цели не дошли из-за сложных погодных условий.
Хотя 10 января в Финляндию на участок 9 армии прибыла из Швеции группа летчиков-добровольцев с самолетами, имевшая в своем составе 12 «Гладиаторов» и четыре легких бомбардировщика «Харт», И-16 с противником в воздухе практически не встречались. Шведы, имевшие первоначально весьма смелые планы, подразумевавшие ведение активных боевых действий, довольно быстро под давлением суровой реальности были вынуждены почти полностью сосредоточиться на решении задач ПВО ключевых пунктов в тылу финских войск, таких как Оулу, Кеми и другие, куда отнюдь не длинная рука И-16 просто не дотягивалась.
Между тем, в конце января ситуация на фронте 9-й армии вновь резко обострилась. Ещё в конце декабря — начале января финской 9-й пехотной дивизии удалось разбить в районе деревни Суомуссалми советскую 163- ю стрелковую дивизию, а затем окружить и уничтожить спешившую ей на помощь 44-ю стрелковую дивизию. После этого части 9-й дивизии были брошены против наступавшей на левом фланге 9-й армии в направлении Каяаани 54-и горно стрелковой дивизии. К концу месяца 54-я ГСД была остановлена и блокирована на дороге Реболы — Кухмо.
Части последней первое время действовали вообще практически без авиационной поддержки, однако в январе командование 9-й армии приняло решение выделить для взаимодействия с частями дивизии 80-й САП. Первая группа самолетов (один СБ и пять И- 15бис) убыла из Ухты на аэродром Реболы уже 14 января, а спустя два дня, 16 января, вместе с восемью И-15бис и парой СБ туда же перебазировалась основная часть 4-й эскадрильи в количестве десяти И-16. При перелете одно звено И-16 и один СБ совершили вынужденную посадку на оз. Муй в 43 км северо-восточнее Реболы. Перебазирование самолетов полка практически завершилось к 23 января. На 1 февраля в Реболах находились 15 И-15бис, 17 СБ, пара Р-5 и 13 И-16, из которых боеспособными были восемь.