И вот мы на фронтовом аэродроме. В дивизии встретили нас недоверчиво. Летчики-мужчины не допускали мысли, что какие-то девчонки так же, как и они, овладели сложной техникой и смогут выполнить любое боевое задание. Но после первых же полетов они убедились, что мы летаем не хуже, а порой и лучше их.
Мне особенно запомнился первый боевой вылет. Это было 28 января 1943 года. Честь вылететь первыми выпала двум нашим экипажам: мне с Надей Федутенко и Тимофеевой с Кравченко. Нас включили в девятку соседнего полка: этим нам давали возможность ознакомиться с боевой обстановкой в строю летчиков, имеющих большой опыт.
Как я волновалась перед вылетом!.. Сделаны все предварительные расчеты. Дана команда: "По самолетам!" В воздух взвилась ракета. Самолеты выруливают на старт. Вот они взлетают и идут плотным строем. Надя настолько спокойно и уверенно чувствует себя в воздухе, что это невольно передается и мне. Заход делаем со стороны Верхней Ахтубы. Под нами разрушенный, но не сдавшийся город-герой! Чувство исполненного долга охватывает нас, когда наши бомбы летят на головы ненавистного врага. Цель уничтожена, победа ближе на какой-то миг. Разрывы зенитных снарядов преследуют нас. Но мы без потерь возвращаемся на аэродром.
В тот же день перед нашим полком была поставлена задача: тремя лучшими экипажами, действуя в составе группы соседнего полка, нанести удар по окруженной группировке в северной части Сталинграда. Звено повела в бой Надежда Федутенко. В него были включены экипажи летчиц Зины Третьяковой со штурманом Надей Васильевой и Саши Кривоноговой со штурманом Леной Пономаревой. В первый же вылет звено сбросило на головы фашистов 1 200 килограммов бомб.
Вместе с Надеждой Федутенко мы бомбили фашистские укрепления, артилллерию и пехоту в районе Крымской и Киевской станиц. Не раз нам приходилось пробиваться сквозь ураганный зенитный огонь, отражать атаки истребителей.
Помню такой случай. 26 мая 1943 года нам было поручено разгромить артиллерийские и минометные позиции противника в районе станицы Киевской. Несмотря на мощный заслон заградительного огня, мы упорно шли к цели. Вдруг наш самолет резко тряхнуло, он опустил нос и начал переходить в пикирование. Но Надя быстро выровняла его на прежней высоте. Я взглянула на нее и увидела, что из-под шлема по ее лицу струйкой течет кровь. "Ранена в голову!" - мелькнула мысль. До цели оставались считанные секунды. Видя мое беспокойство, Надя сказала: "Ничего, потерплю! Целься точнее!" Вот сброшены бомбы, на земле возникли пожары, замолчала вражеская батарея. Превозмогая боль, Надя строго выдержала боевой курс. Хладнокровно и уверенно посадила она самолет, доложила о выполнении задания, и только после этого ее увезли в госпиталь. За точный и эффективный удар, который обеспечил наступление нашей пехоты, мы еще в воздухе получили благодарность командующего наземной армией. Надежда Федутенко получила свою первую награду - орден Отечественной войны 1-й степени.