— Во-первых, бизнес и… вы будете смеяться, когда я вам скажу… перспектива плавать по рекам и морям.
— Почему это должно меня рассмешить?
— Ну как же! Приехать сюда из Ливерпуля, где, можно сказать, под рукой Мерси и Ирландское море!
— Да, действительно, это немного странно.
— Но факт остается фактом: на Мерси почти не обслуживают мелких судовладельцев, а приливы там такие сильные, что при самом счастливом стечении обстоятельств мне удавалось выйти в море один раз в месяц.
— Теперь понятно, но не будете ли вы скучать по крупным судам? По Ярмуту и Лоустофту такие не ходят.
— Не думаю, что я буду скучать по крупным судам. Я провел на них пятнадцать лет.
— Ах, расскажите мне! Я часто бывала в Ливерпуле, но мне никогда не удавалось ступить на борт парохода крупнее того, что ходит до острова Мэн. А как вы были связаны с кораблями?
— Я учился морскому делу и дослужился до второго офицера. Большей частью мы ходили в Австралию.
— Как замечательно! Вы должны рассказать об этом поподробнее.
Во время обеда Фреда засыпала Мориса вопросами, большинство из которых касалось управления судами. Он отвечал со знанием дела, но потом рассмеялся:
— Похоже, у вас в жилах вместо крови течет морская вода! Вы из морской семьи?
— Насколько мне известно, нет. Отец художник, пишет в основном портреты. Ну а мама… она просто мама. Любящая, но очень непрактичная.
— Тогда откуда у вас вкус к антиквариату? Ведь он у вас, безусловно, есть!
— Господи, что за вопрос! Полагаю, все от Честера с его древними городскими стенами и собором. А как у вас возник такой интерес? Не думаю, что благодаря путешествиям в Австралию и обратно!
— Нет, конечно. На одном из судов вместе со мной служил боцман, делавший довольно неплохие модели кораблей. Он рассказал мне, что каждый раз, бывая в Лондоне, он заходит в музей Саут-Кенсингтона и там изучает коллекцию моделей. Однажды я тоже зашел туда.
— И тоже стали делать модели кораблей?
— Нет. Я увлекся старинными часами! Фактически я стал одержим ими.
Фреда откинулась в кресле и провела пальцем по бокалу с вином, глаза у нее загорелись.
— Кажется, я поймала вас на лжи! Это не вы написали книгу «Часы семнадцатого века»?
— Боюсь, что я, но…
— Зачем же вам сегодня была нужна я? В часах вы разбираетесь не хуже меня.
— Ну, одна голова хорошо, а две лучше… Нет, скажу уж начистоту! Я хотел поближе познакомиться с вами.
— А сейчас?
— Сейчас я еще больше хочу узнать вас! — Он склонился к ней и коснулся ее руки. — Я прощен за маленький обман?
— Как я могу вас не простить, если вы пригласили меня пообедать? — Она взглянула на часы. — Боже мой! Половина одиннадцатого!