— И великопостные конфекты?..
— И конфекты туда же!
— И торичеллиевую пустоту?
— Ну, не совсем, — сказал в раздумье художник...
— Кладбищенство осталось, значит, можно соблазнить.
— Соблазнить?.. да вот тебе еще пустое слово!.. Соблазнить никто и никого не может... Соблазнить?.. что это такое? Я в этом слове ничего не слышу, — оно совсем пустое!.. Меня никто и никогда не соблазнял; я всегда удовлетворял только своим потребностям... Теперь поворот на новую жизнь — вот и все!
— Что же ты думаешь предпринять теперь?
— Начну работать как вол. Не будет художественного жара, стану копии писать да за рубль продавать. Заведу чистоту в квартире, насильно заведу; выгоню квасных либералов; поселюсь среди женщин — пусть смягчат мои нравы: это их дело, и вот тогда посмотрю, что со мной будет.
Череванин долго мечтал о новой жизни. Он встрепенулся и повеселел...
— Скучно тебе? — говорил он, выходя из ресторана. — Скучно! А мне какое дело? пусть скучно!
Молотов смеялся.
У Дороговых вечером опять было маленькое собрание. По обыкновению пришел Молотов; Череванин занимался портретами; здесь же был молодой Касимов, который на днях получил место. Касимов радовался по-детски, что и он наконец стал чиновником. Молодые люди, среди их и Надя, собрались около ярко освещенного портрета, над которым трудился Череванин; дети с любопытством смотрели на его работу. Касимов болтал без умолку, строил разные планы о службе и наконец уже стал впадать в роль совершенного деятеля, воображая, что он, даст бог, поразит всевозможную административную неправду. Череванин не мог не отравить его молодой радости.
— А карьера художника вам не нравится более? — спросил он.
Касимову неловко стало.
— Нет, мое назначение другое; должен быть чиновником.
— Отчего же вы в чиновники пошли, а не в монахи, не в художники? А во время войны вы мечтали об офицерской карьере...
Касимов покраснел...
— Отчего же вы думаете, что чиновничество — ваше призвание?
— Ах, боже мой, отчего и другие думают это. Вот спросите Егора Иваныча, отчего он чиновник, а не кто-нибудь другой?..
— Отчего, Егор Иваныч?
Молотов засмеялся.
— По призванию? — спросил Череванин...
— Нет, по приглашению друга...
— Разве можно без призвания служить? — возразил Касимов запальчиво.
— Егор Иваныч, расскажи господину Касимову в назидание, как ты ехал на службу, точно мокрая курица.
— К чему! — ответил Молотов.
— Расскажите, — присоединила и Надя свой голос...
Касимову тоже очень хотелось послушать Молотова, которого он очень высоко ставил в своем воображении и едва ли не считал необыкновенным существом. Он знал Молотова как человека независимого, гордого, который ни пред кем не гнул спины, как человека свободномыслящего и притом степенного, положительного и практического. «Вот у кого поучиться!» — думал он и боялся, что Егор Иваныч не захочет высказаться...