Впрочем, пятьдесят-шестьдесят хороших воинов, каковыми бедуины всегда были, вооруженных кривыми арабскими саблями, представляли здесь серьезную силу. Только большой торговый караван мог бы гордо пройти мимо, не обращая внимания на подобных «рэкетиров». А уж наш отряд в два десятка не выглядящих профессиональными бойцами рыл явно уступал мощью банде кочевников. По крайней мере, им так должно было казаться.
Как я и предполагал, сразу нападать никто не собирался. Мы с Цадоком, оставив остальных чуть позади, подъехали к шейху. По дороге купец поддержал меня в намерениях по возможности избежать стычки, сообщив, что обычно бедуины берут тот же «налог» с проезжающих по подконтрольным им землям торговцев, что и султанские наместники. Это обнадеживало. Бедуины всегда считались лучшими воинами среди арабов. Хотя сами как раз заявляли, что они истинные арабы и есть, а остальные – поддельные. И имели на то все основания. Среди населения султаната только они и часть высшей арабской аристократии могли достоверно утверждать, что их предки явились с территории Аравийского полуострова. Остальные же жители арабской империи являли собой жуткую смесь семитских, хамитских и еще бог весть каких народов, издревле населявших эти земли или мигрировавших недавно, щедро разбавленных кровью арабских завоевателей и принявших их язык.
Подъехали. Не очень близко – наши лошади при виде верблюдов начали проявлять признаки сильного беспокойства. Вежливо поздоровались (вернее, Цадок поздоровался, я только с трудом понимал немного по-арабски, поэтому использовал купца в качестве переводчика). Шейх важно кивнул. Перетерпев положенную на Востоке вязь замысловатых приветствий и взаимных восхвалений, услышал, наконец, требования «рэкетиров». Но и тут непонятный мне этикет требовал разложить все по полочкам вместо того, чтобы сразу назвать нужную сумму. Оказалось, что с проезжающих по землям, издревле принадлежавшим предкам этих кочевников (ну вот зачем нагло врать-то – ведь тут все знают, что сюда, на северный край пустыни, они забрались недавно, из-за слабости центральной власти), торговых караванов положено брать: по два дирхема с каждого копыта, топчущего священную землю, по пять серебряных с всадника и по десять с телеги. Твердые тарифы, в общем. Я быстренько прикинул в уме – получалось немало, но терпимо. Примерно, как и баронские поборы за проезд по землям феода в Европе. Тем более что телег у нас не имелось. Можно соглашаться.
Однако оказалось – рано радовался. Шейх сообщил, что, так как мы торговцы, но движемся без товара, то должны заплатить не за телеги, а за их отсутствие! В расчете, почему-то, одна несуществующая повозка на каждые две имеющиеся у нас лошади. Компенсировать, значит, бандитам убыток от того, что едем налегке. Не, ну это уже наглость! Понятно, это не исконные бедуинские земли, и в любой момент сюда могут прибыть войска наместника, «попросив» освободить теплое местечко, вот они и спешат «загрузиться» по максимуму. Но это уже откровенный грабеж!