…Коротко пискнув сигналом, лифт раскрылся, выпустив из себя плотную группу косменов, оживленно переговаривающихся на ходу. Царапнув недоуменными взглядами по неприкаянной фигуре десантника, они проследовали без остановки — последний из скрывшихся в служебном проходе еще раз оглянулся… Антор пришел в себя. Тоска прошла, уступив место угрюмому смирению. И он сделал свой первый нетвердый шаг от стенки, отправляясь в путь… Доживать.
* * *
— …Ты, кажется, из высших? — задав вопрос, Антор вольготно расположился на своем лежаке, подложив руки под голову и глядя в потолок. Мовай ответил не сразу:
— Да… Клан Телалов, восьмая волна… А что?
— Да так, ничего. Почти аристократ. Телал — это, кажется, логики?
— Не совсем — наша ветвь гибридная.
— Да? — Антор привстал на локоть, оглядывая своего молодого напарника… Словно найдя в нем то, чего ему недоставало. Мовай посмотрел удивленно — махнув рукой, сенс лег обратно, ничего не сказав. Гибрид… В свете нового закона, ужесточающего сегрегацию, он сейчас только наполовину в касте. И если кому-то вздумалось сцапать его за другую половину… Темная лошадка в безупречной конюшне — да, наверное, так оно и случилось. Теперь клан Телалов может воссиять в полном блеске, без досадных сучков на генеалогическом древе. «Тебе, парень, нужно было сначала выбрать родителей», — подумал он, ничем не выказав соседу свое новое понимание. Узнает, расстроится… Впрочем, куда дальше-то. Вернувшись в каморку, Антор ничего не сказал напарнику о приказе, обрекавшем их на десятилетний рекрутский срок без всяких привилегий. Узнанное только что утвердило его в этом решении. Авось они дотянут до конца войны… Призрачная надежда. Война длилась уже больше десяти лет, со спадами и подъемами, тлея, но не угасая, изредка вспыхивая отдельными сражениями. Так она может длиться еще столько же — ресурсов у Лиги хватает, тем более у Федерации. Типичная окраинная война, неотличимая от мирной охраны границ. Жители некоторых пограничных миров уже не скажут вам, к какой системе принадлежат — так, грабят помаленьку… Воюющие стороны уже почли за благо не оставлять на них постоянных гарнизонов.
…Глаза постепенно закрывались — по корабельному времени отбой наступил еще час назад. В коридоре кто-то прошаркал в выходу — видать, не давал покоя давно прошедший ужин. Слегка поборовшись для проформы с собственной ленью, Антор решил не раздеваться, и протянул было руку к ночнику… Резкий зуммер какого-то незнакомого сигнала заставил рефлекторно отдернуть руку — что это? В следующую секунду Антора словно встряхнуло — сработал их самодельный идентификатор. Скатившись с лежака, он нос к носу столкнулся с Моваем, только что сладко посапывающем в своем углу — ничего не объясняя, сунул ему в руку цилиндр разрядника и, прихватив свой, выскочил наружу.