— Джордж, даже думать не смей! Это не Восток, здесь за такое можно серьезно поплатиться.
Встретившись с насмешливым взглядом друга, Хобхауз покачал головой:
— И все же не смей! Ты слишком заметен, к тому же дамы не простят пренебрежения собой в угоду мальчикам. В Англии даже за содомию можно поплатиться.
— Никогда не мог понять, какая разница обществу, как именно я совокупляюсь и с кем. Если осуждают священники, это понятно, но почему остальные?
До Хобхауза вдруг дошло:
— Леди Каролина тебе понравилась не фигурой ли?
Байрон резко обернулся:
— Да, у нее мальчишечье телосложение, ничего женственного.
— К тому же леди Лэм обожает костюмы пажей на карнавалах и не только…
— Да.
— И готова ради тебя на все…
— Да, — Байрон уже откровенно смеялся.
— Джордж, моли бога, чтобы тебе удалось расстаться с Каролиной Лэм по-хорошему, иначе будешь подвергнут такому остракизму, что придется бежать не то что на корабле, а просто на плоту.
— Это так серьезно?
— Я не делаю секрета из своего интереса к мальчикам и из содомии тоже.
— Это только, пока слово не произнесено вслух! Как только в салонах получат повод показать на тебя пальцем, ты услышишь все сполна. Ты не признавался никому в своих пристрастиях?
— Признавался.
— Я говорю не о нас с Муром или Далласом. Дамам не говорил случайно?
Байрон пожал плечами:
— Каролине и Аннабелле отчасти.
Хобхауз схватился за голову:
— Тебя в Англии нельзя оставлять одного и на час! Умоляю, больше не говори никому. Теперь я понимаю, почему Аннабелла так спешно удрала домой.
— А она удрала?
— Мисс Милбэнк уехала так быстро, словно за ней гналась дюжина чертей и ведьма в придачу. Но она не болтлива, к тому же не сочтет возможным вести разговоры на такие темы с кем бы то ни было. Как тебе пришло в голову говорить Аннабелле такие вещи?
— Ничего такого я ей не говорил, просто сказал, что люблю мальчиков и их фигуры…
— А Каролина?
— А Каролина знает все. Знает, что я терпеть не могу худеньких женщин, потому что они напоминают мальчиков, но таковыми не являются.
— И что леди Каролина ответила?
— Она согласилась играть роль мальчика в наших отношениях.
— О боже! Ты совсем с ума сошел! Что будет, если она поведает об этом всему свету?
— Не поведает. К моему изумлению, Джон, Каро весьма застенчива.
— Не могу поверить.
— Это так. Не знаю, куда смотрел ее Уильям, но это я научил Каро многому. Либо переучил, если она уже познала что-то с мужем.
— Вы вполне друг дружки стоите! Я не удивлюсь, если Каролина и впрямь отправится за тобой на край света.
— Только не это!
— Но ведь она влюблена?
— Да, почитай. — Байрон протянул другу очередное послание Каролины. Тот взял с сомнением, все же читать письма, адресованные другому, да еще и любовные, не слишком красиво, но любопытство одержало верх над нерешительностью.