Джон медленно поднял голову и взглянул в глаза монстру.
Ксеноморф осел, тяжело перевалившись на задние лапы, и его безгубый рот кривился в жуткой усмешке, наверное, предназначенной изобразить улыбку. Сердце Джона внезапно сжала тоска, такая же острая и мучительная, как когда-то на побережье. В позе существа и в его потугах на дружелюбие было столько невысказанной муки и страстного желания, что Джону казалось, он начинает понимать, и еще немного, и они смогут наконец…
Ничего не случилось.
Существо внезапно беспокойно встрепенулось и встало. Не издав ни звука, ксеноморф попятился и вдруг стремительно рванулся под защиту деревьев. Еще секунда, и он скрылся, оставив Джона в полном недоумении и одиночестве.
В следующий момент он понял, что так сильно испугало ксеноморфа. Из поднебесья явственно доносился басовитый вой турбореактивных двигателей. Джон порывисто сел, до рези в глазах вглядываясь в пепельно-серые небеса, пока его взгляд не различил на фоне плотных облаков четкую линию инверсионного следа и обтекаемые контуры АРК!
Он тяжело перевалился на бок, схватил импульсную винтовку и отполз к стволу исполинского дерева.
В голове Джона не было ни одной мысли. Он просто боялся надеяться или же потерять последнюю надежду.
Вой двигателей изменил свой тембр, и обтекаемая машина, заложив крутой вираж, устремилась к тому дереву, под которым находился Джон.
АРК заходил на посадку, в этом не было никаких сомнений.
Он судорожно стиснул приклад импульсной винтовки, оперевшись спиной о шершавую кору.
Люк АРК, севшего в сотне метров от дерева, плавно отъехал в сторону, и на остекленевшую почву со звоном выскочил телескопический трап.
В проеме люка показалась человеческая фигура.
Импульсная винтовка в руках Джона медленно опустилась.
По трапу АРК, перескакивая через ступеньки, бежала Гея!..
Никогда еще Гея Силборг не была так близка к безумию…
Она стояла, оперевшись руками о выпуклый дымчатый бок криогенного цилиндра и смотрела вовнутрь поляризованного столба.
Там, в струях консервирующего раствора, медленно вращалось человеческое тело.
Отсюда, извне, оно выглядело как смутная тень, исполняющая страшный плавный танец внутри мрачного подиума.
Этой тенью был Инвар.
«Зачем?.. Зачем они это сделали?!.» — в тысячный раз спрашивала себя Гея.
По человеческим меркам это называлось жестокостью.
«Звездный Пес» седьмые сутки наматывал витки орбиты вокруг пухлого, укутанного серой пеленой облачности шара планеты.
Гея вернулась в кресло, которое окружали наспех смонтированные приборные комплексы, откуда она могла следить за состоянием Джона и медленной, но совершенно неотвратимой смертью Инвара.