— Хорошо. Уже приступили к стрельбам по конусу. Через месяц все будут летать вровень со «стариками». Скоро думаю приступить к ночным полетам еще с одной эскадрильей.
— Смотрите не наломайте дров. Поспешите — людей насмешите.
— Гитлер торопит!
Даже в темноте все уловили, как генерал резко повернулся к командиру полка:
— Вы что, товарищ Петров! Забыли наш договор с Германией о дружбе и ненападении? Или не верите?
— Я основываюсь на том, что писали наши газеты о книге Гитлера «Майн Кампф».
— И, говорят, немецкие разведчики летают к нам в «гости»? — к слову вставил кто-то.
— Говорят, говорят… — проворчал Денисов. И потому что немецкие самолеты действительно нарушали границы, уже более мягко продолжал: — А вы особенно-то не верьте разным сплетням и сами не распространяйте.
Генерал знал волчьи повадки фашистов: воевал с ними в республиканской Испании и, видимо, внутренне соглашался с Петровым, но служебное положение заставляло поддерживать официальную точку зрения. Сразу переменил тему разговора:
— Скажите лучше, как идет подготовка к первомайскому параду?
В это время на взлет вырулило для стрельбы по конусу очередное звено. Под нижним крылом ведущего в свете навигационных огней болтался свернутый в клубок конус. Командующий, перебивая шум работающих на малом газу моторов, заинтересовался:
— Они так строем и будут взлетать? А если конус оторвется, не может ли он попасть на кого-нибудь из ведомых?
— Этого не было. А если и случится — опасности никакой, только вылет задержится, — объяснил Кочетков.
Застилая густой пылью аэродромные огни, звено пошло на взлет.
Мы с Кочетковым направились к своим самолетам. Нам тоже предстоял вылет на стрельбу. Командир полка майор Петров догнал нас:
— Ну как, выполните?
— Обязательно, — прокричали мы в один голос.
— Командующий будет смотреть, не опозорьтесь. — В голосе Петрова звучали и тревога, и товарищеское предупреждение, и просьба. — Держитесь спокойно, не волнуйтесь.
— Да мы и не волнуемся! — ответил Кочетков. Но это было не так. Волновались.
4
Ночная стрельба по конусу — вершина летного мастерства истребителя. Кто научился этому искусству, тот готов к воздушном боям. Ведь, в конце концов, вся учебная подготовка летчика сводится к тому, чтобы уметь в любое время и с любого положения без промаха поразить цель. Поэтому, готовясь к стрельбе, да еще в присутствии командующего, никто не мог остаться равнодушным. Правда, мы были уверены — упражнение выполним: из шестидесяти пуль пятью-то обязательно попадем. И это — отлично. Однако нас такой результат теперь уже не удовлетворял.