Этот безобидный, невзрачный кусок чужой планеты, укутанный вихрями молочного тумана, обласканный суровым порывистым ветром, с удивительной скоростью подавлял психику, высасывая жизненные силы…
Посадочный модуль, стоявший чуть поодаль от куполообразных сооружений станции, медленно оторвался от мертвой, каменистой почвы, затем на секунду завис, покачиваясь в нескольких метрах над унылой землей Ганимеда, и полетел, преодолевая сопротивление ветра, туда, где среди тумана бледно-розовым пятном растекалось странное сияние и время от времени короткими, злыми вспышками били выстрелы автоматического оружия…
* * *
Двое рядовых, Эндрю Ролинг и Оскар Сенвур, оказались первыми, кто ступил на ледник в этой злополучной малиновой мгле. Они всегда работали парой и сейчас двигались, не выпуская друг друга из пределов визуального контакта.
Клубящийся туман был наполнен микроскопическими частицами туфа и пыли, отчего создавалось впечатление, что вокруг тебя разлит какой-то первобытный газообразный суп… Радиоволны глохли в этой субстанции, несущая частота хрипела и щелкала, искажая голоса и скрадывая смысл слов.
Достигнув ноздреватой, грязно-коричневой поверхности льда, оба солдата, не сговариваясь, остановились в ожидании дальнейших команд на радиочастоте.
Спустя минуту Оскар, который стоял ближе к центру позиций взвода, тряхнул головой и оглянулся в сторону смутно виднеющегося в десятке метров силуэта напарника.
– Эндрю, ты слышал? – прохрипели наушники коммуникатора.
– Нет. Чертовы помехи. Я уже оглох от них.
– Я слышал голос взводного… Постой… Он говорит, что на него кто-то движется!..
– Не психуй, Оскар! – Ролинг на всякий случай немного приблизился к напарнику.
– Я не психую… Он что-то кричит, но я не разберу слов!..
Эндрю подошел ближе, и в его коммуникаторе, сквозь скрежет помех, внезапно тоже прорвался искаженный до неузнаваемости голос:
– …Я НЕ СОШЕЛ С УМА!.. Я ВИЖУ ЕГО!!!
– Черт! – Оскар вскинул винтовку, затравленно озираясь по сторонам, но вокруг не было ничего, кроме клубящихся испарений. В этой пляске сюрреалистических теней могло почудиться все, что угодно…
Пытаясь осмотреться, найти хоть какой-то малый разрыв, прореху в окружающей его плотной облачности, Оскар сделал несколько шагов вперед и внезапно взмахнул руками, споткнувшись обо что-то, лежащее на льду…
– Эндрю!..
Его напарник уже был рядом.
– Спокойно, я здесь!
Возникшим из тумана препятствием оказалось тело в гражданском скафандре. Оно лежало лицом вниз, окруженное бьющими из-под льда гейзерами пара.
– Это второй оператор со станции… – безошибочно предположил Эндрю, видимо обладавший большим запасом хладнокровия, чем Оскар, который присел на корточки, нервно озираясь вокруг, но почему-то не решился коснуться упавшего навзничь тела, а лишь сильно сжал в руках автоматическую винтовку.