– Откуда ты знаешь?
– Я чувствую, – призналась она. – Мы с тобой получили билет в один конец. Это был тест на совместимость, понимаешь?
– Не совсем…
– Они когда-то посетили Землю, но произошло это очень давно. Людей, наверное, не было еще и в помине, но наше появление предполагалось эволюцией Земли. Тогда они и оставили свое тестирующее устройство на Ганимеде, потому что предположили. или просчитали, что Ганимед неизбежно будет колонизирован в том случае, если на Земле разовьется разумная жизнь и если мы окажемся в состоянии выйти в космос. Так и получилось. Мы растопили льды Ганимеда и нашли артефакт. Обыкновенный тестер, автоматическое устройство, продемонстрировавшее нам фантомные образы тех, кто обитает в Галактике.
– Невероятно… – прошептал Семен, глядя на застывшие над арками фигуры. – А смысл?
– Смысл теста в том, что они, вероятно, уже имели горький опыт конфликтов с другими расами и не хотели новых встреч с теми, кто неразумен или по каким-то иным причинам не может или не хочет воспринимать своих соседей по другим звездным сообществам. Очевидно, они так неизмеримо далеки от нас, что, испугайся мы этих фантомов, уничтожь оттаявший из-под льда прибор, и наша встреча с ними не произошла бы никогда…
– Билет в один конец? Сюда, на узловую станцию? Ты это имела в виду?
– Да, – кивнула Лада, зачарованно глядя на арки. – Мы приняли их, испугались, но приняли, позволили коснуться себя, не разрушили прибор, и вот итог – перед нами путь в семь иных точек пространства.
– Ты думаешь, они все еще ждут нас там?
– Не знаю. Возможно, их там уже нет. А возможно, их стало больше… Кто может ответить, не шагнув туда?
От этих сказанных вслух слов дрожь пробежала по телам обоих.
– Куда? – одними губами спросил Семен.
Лада чуть отстранилась, серьезно посмотрев на него.
– Ты хочешь сделать это сам?! – в замешательстве спросила она.
– А где другие кандидаты? – не понял ее вопроса Семен.
– Там… – Взгляд Лады указал вверх, к потолку пещеры, куда от серебристого круга уходила едва приметная, прозрачная труба.
– Ты думаешь, что мы?!
– Конечно, на Земле! Иначе билет в один конец теряет свой смысл. Хочешь проверить?
Не сговариваясь, они ступили на серебристый круг и внезапно почувствовали, как неведомая сила рванула их вверх, по прозрачной трубе, исчезающей в потолке пещеры.
* * *
Это видел только старый пастух.
Издревле считалось, что в одной из пещер внутри горы обитают злые духи. И вот теперь он убедился в этом воочию.
Небо было ясным, без облаков, день не предвещал ничего плохого или необычного, только наступил миг, когда почва под ногами дрогнула, и с ближайшего склона вверх полетели тучи камней…