Спрашивается, откуда в такой дали от Солнца, на безвоздушном спутнике Юпитера мог взяться лед? Это объяснялось достаточно просто: как и большинство планет, Ганимед когда-то образовался из облака межзвездной пыли. В пору своей геологической юности Ганимед был раскаленным шаром, внутри которого происходили различные химические и ядерные реакции. Затем он начал остывать, его поверхность покрылась твердой коркой, под которой по-прежнему кипела лава. Этого тепла оказалось достаточно для поддержания части вещества в газообразном состоянии. То есть в прошлом атмосфера у Ганимеда уже была, но, по мере остывания планеты, она все больше конденсировалась, оседая вниз под действием сил тяготения.
Так образовались эти ледники, покрывавшие поверхность Ганимеда в течение миллионов лет, пока сюда не пришли люди и не зажгли на орбите этой луны искусственное солнце, которое повернуло вспять многие процессы, растапливая лед и вновь окружая спутник Юпитера рожденным вторично газообразным покрывалом облачности.
Андрей Загулов был прекрасно осведомлен о физике данных процессов, но он так же хорошо представлял и то, что все происходящее в районе интенсивного таяния льда сравнимо с частично контролируемой катастрофой, стихийным бедствием, и потому не испытывал никакого восторга от необходимости лишний раз покидать защищенный купол станции и выходить в эту красновато-серую, сумеречную мглу…
Словно подтверждая его мысли, мимо пролетел подхваченный шквальным ветром увесистый камень, глухо ударивший о броню купола.
«Проклятье…» – подумал Андрей, пристегивая к скобе подле входа в шлюзовую камеру карабин своего страховочного фала. Его скафандр хоть и являлся аналогом космического, но все же предохранял только от ядовитых соединений в воздухе да от возможных радиоактивных излучений, но никак не от летящих со скоростью пули камней.
Для передвижения в районе процессорных станций обычно использовались нехитрые приспособления в виде прочнейших мономолекулярных тросов, которыми были соединены между собой все основные сооружения и так называемые контрольные точки, где, в непосредственной близости от ледника, был установлен ретранслятор для дистанционного управления и контроля над работающими в зоне таяния машинами, а рядом с ним – приборы, автоматически фиксирующие все стадии процесса перерождения льда в атмосферу.
Прицепившись к такому тросу, Андрей включил двигатель подачи, и небольшая каретка поволокла его вперед, скользя по тросу и помогая преодолевать сопротивление шквального ветра.
– Ну что, Андрей? – раздался в коммуникаторе голос Дженифер.