– Я прицепился. Как там у тебя?
– Не пойму… – Голос Дженифер выдавал ее крайнюю озабоченность. – Все десять каналов телеметрии молчат. Или этот камень угробил весь ретранслятор, или дело не в связи. Может быть, вызвать Центральную?
– Погоди, не психуй, – ответил Андрей, которому вовсе не улыбалась перспектива, в дополнение к этой прогулке, еще и писать кучу объяснительных. – Я уже почти на полпути. Сейчас разберусь, а там будет видно, докладывать или нет.
– О’кей… Только смотри, осторожнее.
За девять месяцев до описанных событий. Земля. Вашингтон. Кабинет президента США в Белом доме.
Собравшихся было пятеро.
– Вот этот снимок, сэр.
Командующий Военно-космическими силами США взял увеличенную во много раз фотографию и мрачно посмотрел на чуть розоватый прямоугольник, расположившийся посреди голубовато-желтого ледового поля, словно это был оброненный кем-то спичечный коробок. Затем передал снимок через стол своему собеседнику.
Тот тоже некоторое время молча разглядывал изображение.
– Это не может быть ошибкой? – наконец, тяжело вздохнув, уточнил он.
– Никак нет, господин президент, – вступил в разговор глава разведывательного ведомства. – Мы послали несколько косвенных запросов, которые не вызовут никаких подозрений, и получили еще два подобных свидетельства, – объяснил он, выложив на стол перед президентом еще два глянцевых отпечатка. – Объект расположен на глубине двухсот метров подо льдом и просматривается как в инфракрасном, так и в ультрафиолетовом спектрах.
– Русские знают о нем?
– По нашим данным, нет.
– Хорошо… – Казалось, президент облегченно вздохнул. – Что сделано для сохранения секретности?
– Мы, используя постоянно действующих агентов в аэрокосмической службе Ганимеда, сумели так откорректировать орбиты спутников, что теперь это место – мертвая зона для их сканеров. Все материалы по данным метеорологической аэрофотосъемки изъяты из компьютерных баз данных.
– Хорошо… – повторил президент и посмотрел на офицера, который сидел напротив, в конце длинного Т-образного стола. – Ирвинг, ты считаешь, что это ОНИ?
– Извините, сэр? – не понял или сделал вид, что не понял его вопроса, начальник секретного подразделения по изучению паранормальных явлений, созданного при президенте еще в шестидесятые годы прошлого века. – Кто?
– Ну, эти, «зеленые человечки»? Ведь так? – Президент, может быть, и хотел скрыть свою озабоченность неожиданно сложившейся ситуацией, но не смог. – Это пахнет по меньшей мере планом «Дельта»… Верно?
– Да, сэр. – На этот раз ответ офицера не содержал в себе никакой двусмысленности. – Объект находится в глубине ископаемого льда. Это не может быть каким-либо случайно забытым или умышленно подложенным туда прибором или предметом земного происхождения. Ему, как минимум, несколько миллиардов лет.