Президент США задумался, глядя на снимок.
– Что вы предлагаете, господа? – наконец спросил он, подняв взгляд на собравшихся. – Чем это грозит нам?
– Сэр, вы сами упомянули план «Дельта», – осторожно напомнил ему командующий Военно-космическими силами.
– Джон, я бы не колебался, если бы данный объект обнаружили в Гвинее или в Антарктике. Но он на Ганимеде, до которого миллионы километров!
Президент опять посмотрел на снимок.
Безобидное розовое пятнышко прямоугольной формы… Упомянутый командующим план «Дельта» был разработан именно на этот случай и предполагал тайный захват любого объекта внеземного происхождения силами спецслужб США и его перемещение на территорию Соединенных Штатов для дальнейшего исследования.
Никакой огласки, никакого дележа информацией, никаких посторонних вмешательств.
Весьма разумный план. За одним, нет, за двумя исключениями.
– Когда стартует «Альфа»? – спросил президент, все еще глядя на снимок.
– Сегодня вечером, в двадцать два ноль-ноль.
– Скверно… Значит, мы не можем послать туда своих людей?
– Нет, сэр. Корабль уже отбуксирован в точку старта. – Командующий ВКС чуть подался вперед, к президенту. – Но у нас есть «Гарри Трумэн», сэр.
– Думайте, о чем говорите, Джон Бикс! – не выдержав, осадил его президент. – Если наш крейсер появится на орбите «Ганимеда», это вызовет мировой скандал! Не забывайте, что колония объявлена зоной безопасности!
– Я помню об этом, сэр, но позвольте спросить, что будет, если там действительно обнаружатся «зеленые человечки» или какой-то «подарочек» от них? – Командующий недоброжелательно посмотрел на главу государства. – Исходя из вашей позиции, мы должны предупредить Ганимед, приостановить старт «Альфы»…
– Нет, Джон, это исключено. На носу выборы. Мне не нужен скандал, если информация вдруг не подтвердится, не нужна паника и обвинения в нагнетании обстановки…
На несколько секунд в кабинете повисла напряженная тишина.
– Вы провели анализ ледниковой массы? – нарушил молчание президент, задав очередной вопрос. – При такой интенсивности таяния, как сейчас, сколько нужно времени, чтобы объект вышел наружу?
– Около десяти месяцев, сэр, – не колеблясь, ответил начальник разведывательного управления. Прежде чем идти на доклад к президенту, и он, и Бикс подготовили все возможные материалы по делу.
– А если заморозить работы?
– Тогда об объекте узнает весь мир, – резонно напомнил ему офицер.
Ситуация складывалась не из легких.
– Сэр, если объект на Ганимеде – всего лишь артефакт, то мы обязаны завладеть им, сохранив ситуацию в секрете, – опять вступил в диалог Рилл Ирвинг. – Информация о нем вызовет ненужную панику в колонии и непредсказуемый резонанс на Земле. Мы еще не готовы к встрече с