, – он выделил интонацией последнее слово. – Я высказываю не свое личное мнение, а излагаю данные исследований моего ведомства.
– Вы считаете, что это артефакт?
– Скорее всего, – не колеблясь, ответил Ирвинг. – Трудно судить со стопроцентной уверенностью, но как еще отнестись к предмету, что пролежал подо льдом, на глубине пятисот метров, несколько миллионов лет? В конце концов, мы отправим «Гарри Трумэна» не к Юпитеру, а в иную, но достаточно близкую точку Солнечной системы. Тайное изъятие объекта – это чисто технический вопрос, с которым вполне в состоянии справиться наши спецслужбы. Искать же крейсер после того, как он покинет орбиту Земли и окажется за поясом астероидов, – занятие столь же бесполезное, как поиск иголки в стогу сена. Никто не сможет с точностью утверждать, где был наш корабль и какие маневры совершал. Ну а если все же придется вывести его на орбиту колонии, то это всегда можно объяснить, хотя бы поломкой на борту.
– Да, я это понимаю, – наконец согласился президент, поднимая взгляд. В сущности у него не было выбора. План «Дельта» представлял собой набор инструкций, по которому должно действовать высшее руководство страны в случае внезапного контакта с внеземной цивилизацией. Он был утвержден секретным заседанием конгресса и много лет лежал под сукном, не утратив при этом своей силы руководящего документа.
Все это прекрасно осознавали пятеро собравшихся, но конечное слово все же оставалось за ним – президентом Соединенных Штатов Америки… «Трудно сделать лишь первый шаг, принять первое ответственное решение, – подумал он, глядя на собравшихся и ощущая странную, сосущую пустоту в груди… – а потом все пойдет как… как лавина, которую уже невозможно остановить…»
– Если вы санкционируете введение плана «Дельта», то мы в состоянии действовать быстро, с тем чтобы «Гарри Трумэн» успел появиться на Ганимеде раньше «Альфы» и до того момента, как этот объект окажется на поверхности ледника, – заметив его сомнения, заверил Джон Бикс.
– Джон, у меня последний вопрос. – Президент, не выдержав, встал и прошелся по мягкому ворсу ковра. – Насколько я знаю, «Гарри Трумэн» создан для орбитального базирования и на нем нет достаточного количества камер низкотемпературного сна, чтобы в них можно было погрузить часть экипажа на время долгого перелета.
– Да, сэр, это так.
– Но девять месяцев автономного полета в глубоком космосе… Выдержат ли наши парни такое испытание?
– Вы сомневаетесь, сэр? Обратитесь к опыту русских…
– Я не говорю о возможностях подготовленных космонавтов, – одернул его президент, – речь идет о экипаже «Гарри Трумэна». Там больше ста человек, и каждый из них…