– Является прежде всего солдатом, который выполнит долг перед страной и правительством! – закончил его мысль генерал. – Во времена «холодной войны» экипажи атомных подводных лодок месяцами находились в условиях автономного плавания. Нами накоплен богатый опыт таких действий. Когда что-то угрожает национальной безопасности страны…
– Остановись, Джон, – президент оборвал его речь мягким жестом. – Я одобрю план «Дельта», потому что ситуация не оставляет мне выбора. Я бы очень хотел, чтобы ты лично возглавил экипаж «Гарри Трумэна» и сам доказал, что такой бессменный перелет возможен… но, к сожалению, твое исчезновение из Белого дома не останется незамеченным. Я понимаю, угроза безопасности как Америки, так и всей Земли есть, и мы обязаны что-то предпринять, не создавая при этом паники на Земле и Ганимеде и не придавая делу широкой огласки.
Он посмотрел на своих собеседников и тихо добавил:
– Да поможет нам бог…
Колония Ганимеда. 19 августа 2026 года
– Что-то я не пойму, Андрей, у тебя опущен цветной фильтр? Или там впереди пожар?!
– Я похож на психа, чтобы ходить с опущенным фильтром, когда и так не видно ни зги? – огрызнулся Загулов. Он стоял у подножия ретранслятора, одной рукой вцепившись в скобу, а другой пытаясь закрыть защитный кожух. – Внутри все в порядке, аппаратура телеметрии в норме, это от машин нет никаких сигналов… – сообщил он, глядя в сторону странного, малинового свечения, исходившего от края ледника.
Нет, не странного, – жуткого.
Его внезапно прошиб ледяной пот. Взгляд Загулова метнулся к табло дозиметра, но цифры на крохотном дисплее показывали норму. «Значит, это не радиация… – облегченно подумал он. – Но тогда что?»
Именно этот вопрос, заданный самому себе посреди разбушевавшейся бури, заставил пальцы левой руки еще сильнее вцепиться в скобу, приваренную к выпуклому борту ретрансляционной установки. За время работы на Ганимеде Андрей привык к мысли, что это мертвый, совершенно предсказуемый мир, и ему совсем не нравилось, что и у этого правила появилось свое внезапное исключение.
– Дженифер, ты меня слышишь?
– Да, я здесь.
– Что это может быть, как ты думаешь? – хриплым, изменившимся до неузнаваемости голосом спросил Андрей. – Разве может что-то гореть в такой атмосфере, как тут?
Это был вполне резонный вопрос. Процесс окисления требует кислорода, а его-то здесь, в месте испарения льда, как раз и не было. Радиация тоже, слава богу, отпадала. Тогда что?
Андрей внезапно осознал, что его пугает именно неизвестность. Случись это на Земле, он, возможно, не испытал бы никакого иррационального страха перед алым заревом, отсветы которого четко просматривались сквозь клубящуюся мглу ядовитых облаков.