— Замнем! Неудачная шутка.
— Остерегайся, Змей. Твой язык тебя погубит.
Я решил разрядить немного обстановку.
— А бабушка говорила, что меня погубит женщина. — Я пожал плечами. — И почему? Я с детства был скромным ребенком.
В коридоре раздались приглушенные шаги.
— Жаль, что твоя мать не сделала аборт.
— Ну, извини.
Звякнуло оружие. Снова шаги. За дверью явно что-то готовилось.
— Ты не умрешь своей смертью.
Я лихорадочно пытался сообразить, что за сюрприз Карлос собирается мне преподнести.
— К чему такие мрачные прогнозы.
— Это обещание, Змей.
— Я запомню.
Карлос хлопнул в ладоши. Дверь отворилась. В зал вошло десятка два воинов.
— Прошу.
— Только после Вас.
Почетный эскорт выглядел довольно зловеще.
В белоснежных балахонах с редким фиолетовым орнаментом, под которыми без труда угадывались кольчуги. В руках у всех взведенные арбалеты, на поясах короткие кривые сабли.
— Ценю Ваше благородство, но я не привык к подобным церемониям.
— Привыкай, Змей. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то выйдя из Хранилища тебя встретят воины, готовые сложить голову по мановению пальца. Твоего пальца, Змей.
— А если я обос…, пардон, обгажусь?
— Тогда твои спутники умрут быстро, чего не обещаю тебе.
— Весьма милая перспектива.
Повинуясь неуловимому знаку, воины сомкнулись вокруг нас. При моем богатом воображении я почти физически ощутил, как острые арбалетные болты вонзаются мне меж лопаток. Двинулись неторопливо. В авангарде шло двое — один зажигал настенные факела, другой его страховал в этот момент. Забавное ощущение — такое, что Карлос сам кого-то боится, ну уж, во всяком случае, не меня. Хотелось бы знать, кого? Враг моего врага должен быть мне другом. Хотя кто его знает. Такие предосторожности в собственном подземном убежище. В следующее мгновение сзади что-то ухнуло, повеяло падалью. Я резко обернулся. К этому времени охрана сделала первый залп. На их место шагнула следующая тройка, давая возможность перезарядить оружие. Освещенный коридор хорошо простреливался, и ни одна стрела не прошла мимо цели. Огромный волк с обвисшими боками и облезлой шерстью пытался выдернуть зубами стрелы, глубоко застрявшие в его теле, глаза полыхали бешенством, но в них не было отголоска страха или боли — так досадная помеха.
— Две тройки, — скомандовал Карлос. — Остальные вперед.
Эскорт быстро перестроился, и мы вновь оказались внутри ощетинившегося каре.
— Что это? — я был потрясен увиденным.
— Мару, — Карлос усмехнулся, но как-то невесело. — Мокоши, морлоки, как тебе больше нравится.
Догадка о том, что Карлос не может покинуть Болото Ужаса с Перстнем Мрака, нашла еще одно косвенное подтверждение.