— Они убьют его.
— Вряд ли. Скорей он их.
Голос Карлоса «закаменел», в нем не было безразличия, скорей покорность или привычка.
— И многих ты так теряешь?
Гневный взгляд яснее слов послужил ответом. Неизвестно, чем окончилась бы наша перепалка, но рядом без видимых причин рухнул один из воинов.
— Ложись.
Мой нос соприкоснулся с каменным полом раньше, чем я дослушал команду. Слезы брызнули из глаз. Стрелы в очередной раз запели «песню смерти». Гнойная жаба, харкнув для острастки еще раз, сочла за благо отступить. Ядовитая слюна — убедительный образец природного химического оружия. Воин еще был жив, но его тело сотрясали жуткие судороги.
— Ему можно помочь?
— Нет. Сантос!
Арбалетный болт пронзил тело, принося избавление от адских мук.
Отвечая на невысказанный вопрос, Сантос пояснил:
— К нему нельзя прикасаться.
— Вы его бросите здесь?
— Он уже принадлежит мару. Хотя они предпочитают живую добычу.
Я содрогнулся.
— Я видел однажды, как мару заглотил слугу парализованного ядом. Еще несколько часов бедняга корчился в животе булькающей от удовольствия жабы.
Карлос шагал некоторое время молча. Наконец не выдержал:
— Перстень находится в глуби подземелья. Кто его там упрятал мне неизвестно. Мару нападают на любого, кто спускается ниже шестого уровня. Но даже сюда пройти способен не каждый.
Целый рой вопросов гудел у меня в голове, но я не мог сосредоточиться ни на одном.
— Мару — кто они? Хранители, бывшие хозяева или рабы Перстня?
— Мне не удалось выяснить.
— И каждый спуск собирает кровавую жатву.
— Поначалу было еще хуже.
— И многих вы уничтожили?
— Ни одного. В крайнем случае, мне, не известно ни одного случая.
Я приуныл. Крайне проблематично дойти до хранилища, а что же будет, когда я попытаюсь выйти оттуда с Перстнем?
Да, ситуевина, как говаривал один мой знакомый.
— Почему ты не пользуешься своими возможностями, магической силой?
Самолюбия я не задел, но удовольствия вопрос Карлосу не доставил.
— Бесполезно. Мару обладают более древней и могущественной защитой.
— Странно, что тогда они не применяют ее против вас.
Взглянув на язвительную улыбку Карлоса, я уже знал ответ. Совершенно беспардонно меня схватили, и я пикнуть не успел, как припечатали к стене чьим-то телом. С воем напоминающим паровозный гудок по коридору промчался кабан, или может, носорог, не успел разглядеть.
Беглый осмотр выявил наличие сломанной руки у одного из воинов авангарда. Я с содроганием ожидал безжалостной расправы над ним, но дело завершилось гораздо проще. Карлос произнес заклинание, и гримаса боли исчезла с лица воина. Руку повесили на ремень, а самого поменяли с центровым.