— Что-то затянулось твое прощание.
Его спокойствие вызывало во мне раздражение. Хотелось осадить, поставить его на место.
— Зачем звал?
Пожевав, Джошуа выплюнул травинку.
— У тебя сейчас сила.
Слово сейчас он подчеркнул.
— А я уважаю тех, у кого сила.
Я присел на корточки. Пристально вгляделся в его лицо. Циничность заявления не вязалась с открытым добродушным взглядом.
— Кто за тобой стоит?
Джошуа оглянулся и ткнулся лбом о ствол дерева.
— Проклятье!
Я завалился от хохота на траву.
— Ох, уморил.
Потирая лоб, Джошуа с недоумением поглядывал на меня.
— Что за шутки? Там никого нет.
Всхлипывая, я размазал слезы по щекам.
— Это… выражение такое.
Напряжение последнего времени выплеснулось в этом приступе смеха. Даже если бы меня пообещали убить, я вряд ли бы смог остановиться. Содрогаясь в конвульсиях смеха, я катался по траве под хмурым взглядом воина. Наконец комичность ситуации дошла и до него, и мы, хлопая друг друга по плечам, ржали как два жеребца. Джошуа оборвал смех. Внезапно у меня появилось ощущение, что местность неуловимо изменилась. Доля секунды, и я сообразил. На опушке воцарилась тишина — сплошное безмолвие, не нарушаемое ни жужжанием насекомых, ни щебетом птиц. Звуки, которые мы воспринимаем как нечто само собой разумеющееся, вдруг стихли. Тишину отягощало ощущение надвигающейся опасности. Джошуа, видимо, почувствовал то же самое — он замер, настороженно прислушиваясь и поглядывая по сторонам. Воин медленно опустил руку, его пальцы сомкнулись на рукояти меча, но он не стал обнажать клинок — врага не было. Было лишь тревожно на душе. В воздухе витала угроза нападения нечисти. Слева затрещали кусты, и на опушке показалось бледное безволосое существо.
— Рапаиты!
Меч со свистом вылетел из ножен. Джошуа вскочил на ноги и взмахнул рукой, клинок рассек воздух и ослепительно засиял на солнце.
— Слышал о таких, но самому видеть не доводилось.
За первым монстром появились и другие. Они выступали из-за деревьев и выстроились в некое подобие цепи.
— Серьезные ребята! Справа!
Подобрались рапаиты бесшумно, но теперь, не скрываясь, окружали нас. Судя по треску сучьев, у нас большие неприятности.
— Что будем делать?
— Ты бегаешь хорошо?
Прищуренный взгляд Джошуа не сулил ничего хорошего.
— Ты серьезно Велес?
Мне не нравилось поведение Слизняков. В прошлые встречи они перли в атаку, не раздумывая. Сейчас же в их действиях просматривалось подобие некой стратегии. Странно, но Перстень оставался холоден, как лед.
— Вполне. Движутся они медленно. Кстати, ты не видел моего зверька?
— Сбежал твой грызун.