Недоверие, потрясение, любопытство… Я прошел все стадии. Потом потянулись долгие дни обучения. Я оказался непроходимо туп, а Вани обладал неиссякаемым терпением. Еще бы с его тысячелетним опытом. Но тут так сказать нужда заставила — в мире осталось до боли мало древнего народа: свайоли, мару, Вани… Были и другие, но я даже не смог понять о ком идет речь. Не смог я понять и причем тут Перстень Мрака, но он играл немаловажную роль.
На каком-то моменте истории мару проникли на Землю и слились с ее коренными обитателями. Я был прямым потомком мару, их наследником, частичкой этого мира. Так на мои «хуи-и-и-нькие» плечи свалилась огромная ответственность.
Отныне я был в ответе за все, что происходило. Я был не готов к этому. Вани объяснил, что выбор остается за мной. Мое будущее решалось на Реке Судьбы. Такие вот шутки выкидывает порой жизнь. Будешь после этого суеверным.
Дурманящий аромат цветов я почуял километра за три от Долины.
— Будем прощаться.
Конрад смотрел на протянутую руку и не знал, как поступить. Наконец решился. У него оказалась крепкая рука. А с виду хиляк — хиляком.
— Возвращайся. Вон как ослабел.
Прет попятился назад.
— Ты ведь здесь не был раньше?
— Как ты догадался, господин?
— Интуиция.
Продолжая пятиться, Конрад прокричал:
— Я рисовал карты Карлосу, а память у меня отменная.
— И на том спасибо, — пробормотал я себе под нос.
Монстр зорко осмотрел окрестности.
— Успокойся, дружище. Внутренний голос говорит мне, что безобидней места не сыскать во всем краю.
Мы миновали протяженную лощину, поднялись на склон холма и остановились. Тропа оборвалась. Впереди простирался луг, где не ступала нога человека или, по крайней мере, давно не ступала. Подковылял Рвать-Рвать. Я сразу подметил неуверенные движения и очумелый взгляд водянистых глаз.
— С тобой все нормально?
— Да, господин.
— Жаль, не захватили воды. Пить хочется.
Лощина впереди была из тех, где поневоле хочется ходить на цыпочках и говорить вполголоса.
— Давай спустимся вниз, там наверняка прохладней, к тому же, если повезет, мы можем отыскать родник.
Покачиваясь, слизняк направился в Долину Забвения. Вскоре его крепкая мускулистая фигура расплылась у меня перед глазами. Огромные колокольчики развернули головки нам навстречу. Тягучий дурман окутал разум. Отдохну немного и продолжу путь. Монстр уже укладывался на землю, поджав под себя ноги. Умилительная картина: монстр в позе зародыша. Я подошел к россыпи валунов, скатившихся когда-то со скалистого гребня. Выбрал тенистое место. Часок сна никогда не повредит. Ночь выдалась беспокойная. На опушке рощицы, в тени деревьев, что-то шевельнулось. Я выпрямился. Внимательно, до боли в глазах высматривая того, кто привлек мое внимание. Померещилось. Сияющее солнце мешало сосредоточиться. Разноцветные круги плыли перед глазами. В небе неспешно парил стервятник. Рвать-Рвать издал не то стон, не то вой. Очнувшись от кошмарного наваждения, я осознал, что чуть не попался в сети Цветочной колдуньи. Слизняк! Расстояние, разделяющее нас, я преодолел в два прыжка. Монстр спал как новорожденный младенец. Не беда. Хитра чертовка. Ну и мы не лаптем щи хлебаем. Отдохни, дружок. Я скоро вернусь за тобой. Обещаю. За спиной кто-то стоял. Велес его давно засек.