В жизнь Марины вошло радостно жутковатое ожидание.
Однажды, еще в конце зимы, около ее станка остановился незнакомый ей рабочий. Несколько минут он наблюдал, как трудится Марина, и вдруг, наклонившись, громко сказал:
— Красиво работаешь. — Отходя, он весело взглянул на нее, будто и в самом деле испытывал удовольствие от ее работы.
Марина пропустила похвалу мимо ушей. Она лишь успела заметить, что лицо рабочего почти по-юношески свежее, весь он аккуратный, спецовка как новенькая или только-только из-под утюга.
В конце смены этот рабочий встретил Марину у выхода из цеха.
— Хочу предложение тебе сделать, — заговорил он, осторожно беря ее за локоть. — Насчет перехода к нам в цех мелких серий. Я там мастером. Соколов моя фамилия, Сергей Антонович.
Марина с недоумением посмотрела на него.
— Понравилась мне твоя работа, — пояснил он.
На улице дул морозный ветер, но Соколов не застегнул верхних пуговиц своего пальто с каракулевым воротником; на лице у него не было и тени усталости, будто и не отработал человек целый день. «Ишь, храбрый какой», — подумала Марина, отметив, что и ворот рубахи под пальто у Соколова застегнут не доверху; здоровьем и душевной чистотой веяло от него.
— А чего это ради вдруг переходить мне? — наконец ответила Марина.
— Много ради чего. Заработок, как освоишься, будет побольше. Квалификацию повысишь. Работу сменишь — это тоже очень нужно. — Соколов сбоку смотрел в лицо Марины, и тут она заметила, что у него на правой брови белел кустик седых волос, словно крупная снежинка прилипла. Это было симпатично и почему-то развеселило Марину.
— Прямо сейчас выходить? — с шутливым задором спросила она. — Или срок какой по милости дадите?
— Хочешь — сейчас, хочешь — срок выжди…
От проходной они разошлись в разные стороны. Потом Марина не видела Соколова несколько дней и вдруг неожиданно встретила после работы в магазине. Они купили по кульку муки и пошли вместе домой: оказалось, Соколов переехал в дом, в котором жили Поройковы.
— Так как же насчет перехода к нам? — напомнил Марине о их разговоре Соколов.
— А почему это вы, Сергей Антонович, решили меня в свой цех завлечь?
— Кадры нам нужны хорошие. А мне очень нравится, как ты работаешь.
— А как я работаю? Как и все.
— Э, нет! У тебя особый талант. Да только твоя работа не дает ему полностью проявиться: уж очень простая. И потом… Как бы это тебе разъяснить… Нету у меня на примете работницы, чтобы заразительным примером для других была. А ты будешь. У тебя рука легкая, в работе красивая.
— А вдруг я не такая… Да я и есть не такая.