Стемнело, и Майк Стил уже готовился засесть за заработанное праведными трудами холодное пиво, как вдруг услышал пронзительный крик.
— Чтоб вас всех черти взяли! — Поднявшись с дивана, Майк вышел из комнаты и двинулся по коридору в сторону источника беспокойства.
— Что случилось? — проворчал он, нажимая на кнопку выключателя и зажигая висевшую под потолком люстру.
— Чудовище в шкафу! — заявила Джессика, пухленькая трехлетняя девочка. Ее светлая кудрявая головка едва выглядывала из-под одеяла, которым она укрылась от опасности. Голубые глаза девочки от страха стали круглыми как блюдца. Малышка указывала рукой в угол небольшой комнаты.
Со вздохом Майк покачал головой:
— Джесс, детка, мы уже не раз говорили об этом, не так ли? — Он прошел к шкафу и распахнул дверцу. — Нет здесь никаких чудовищ. Да ты сама посмотри — там только твои одежда и игрушки и больше ничего.
Девочка в знак протеста упрямо мотнула головой.
— Она его тоже видела! — сказала крошка и ткнула указательным пальцем с обгрызенным ногтем в сестру, лежавшую в кроватке напротив.
— И сегодня видела? — Майк устремил вопросительный взгляд на старшую дочь. — Эй, Рейли! Что тут у вас происходит?
— Послушай, пап, я готова извиниться. — Рейли пожала плечами и виновато опустила глаза. — Дело в том, что я пыталась заснуть… а она мне мешала. Сводила с ума своим бесконечным бормотанием и вскриками… Ну я и сказала, что, если она не заткнется, придет чудовище и унесет ее.
Майк сжал губы.
— Господи, только этого нам не хватало…
Он присел на край кроватки Джессики, обнял девочку и погладил по светлым локонам.
— Хочу, чтобы мама вернулась, — грустно произнесла та, уткнувшись личиком Майку в грудь.
«Я тоже хочу», — печально подумала Рейли.
— И не хочу, чтобы меня чудовища забрали, папочка.
— Послушай, никто тебя никуда не заберет! Кто посмеет прийти за тобой, когда рядом такой большой и сильный парень, как я? — Когда он это сказал, на губах Джессики появилась слабое подобие улыбки. — Но на всякий случай помни, что я говорил тебе раньше. В этом шкафу чудовищ нет. Просто твоя сестра решила тебя разыграть. Что касается мамы, то не волнуйся, она скоро вернется.
— Я пошутила, — сказала Рейли. — Извини меня, Джесс.
— Ладно. — Объяснение вполне устроило Джессику, она уже совершенно успокоилась и сладко зевнула.
— А теперь, детка, попытайся уснуть. Твоей сестре приходится рано вставать, чтобы не опоздать утром в школу, и она тоже нуждается в отдыхе.
— Ты останешься со мной, папочка? — Джессика умоляюще посмотрела на отца большими глазами.