Матвей прервал речь Ипполита.
— Я не допущу этого, — сказал он с волнением. — Ты не можешь, не смеешь здесь оставаться!
Лицо Ипполита вдруг сделалось холодным и строгим, брови сдвинулись, мальчишеская резвость исчезла. Он стал похож на Сергея.
— Чего ты требуешь от меня, Матюша? — сдержанно спросил Ипполит.
— Я умоляю тебя: поезжай своим путем и предоставь нас нашей судьбе! — ответил Матвей.
— Это было бы подло, — сурово сказал Ипполит. — Я покрыл бы свое имя позором.
Офицеры безмолвно стояли кругом. Кузьмин с вызовом смотрел на Матвея.
— Если вы любите брата, — проговорил он наконец глухим голосом, — то порадуйтесь за него: он готов умереть за свободу. А вы хотите лишить его этой чести — это ли вы называете братской любовью?
Ипполит вспыхнул, сжал руку Кузьмину и горячо его обнял.
— Вот истинный друг! — прошептал он пылко и нежно. И затем, быстро повернувшись к Матвею, сказал: — Видишь, Матюша: так нужно, иначе нельзя!
И он снова взглянул на солдат.
— О, я верю в нашу победу! — заговорил он, повысив голос и как будто обращаясь к солдатам. — Но что бы там ни было, если даже постигнет неудача… — Он закончил спокойно и твердо: — Здесь, перед вами, друзья, я клянусь пасть на роковом месте мертвым!
— Свобода или смерть! — со слезами воскликнул Кузьмин. — Клянусь, что живым не отдамся! Я сказал: свобода или смерть!
— Свобода или смерть! — прокатилось в солдатских рядах.
Кузьмин, бросившись к Ипполиту, трижды поцеловал его в губы.
— Ты мне друг, ты мне брат до самой смерти! — говорил он задыхаясь. — Вот…
Он выхватил из-за пояса пистолет. Ипполит протянул ему свой. Они поменялись.
— На жизнь и на смерть… — прерывающимся голосом проговорил Кузьмин. — Мы побратались.
Был одиннадцатый час утра. Небо прочистилось, и среди облаков открылась полоса синевы.
Показалось солнце. Заблистал и заискрился снег на площади и на крышах домов.
Солдаты с радостным возбуждением строились в колонну. Городские жители теснились кругом.
— Держитесь, братцы! — крикнул кто-то из толпы.
Какая-то старушка протолкалась вперед и стала крестить солдат.
— Помоги бог! — говорила она растроганным, плачущим голосом. — Голубчики, за нас стараются!
Трое братьев Муравьевых и Бестужев сели на лошадей. Сергей повернул лошадь к колонне. Раздалась его команда:
— В поход, друзья! Марш!
Сомкнулись ряды, однообразно взмахнули руки. Солдаты торопливо выравнивали шаги. Вся колонна с многоголосым «ура», подхваченным толпой провожающих, по сверкающей снежной дороге двинулась на Мотовиловку.
Грянула лихая песня, сочиненная Кузьминым: