Стэн взял стопку и заплатил наличными - из тех считанных кредиток, что у него были.
Он медленно прошелся по бару. Одна группа парней в форме космолетчиков привлекла его внимание. В отличие от прочей крикливой публики, спешившей опрокидывать кружку за кружкой, они - гладко выбритые и аккуратно одетые - тихо беседовали и медленно потягивали пиво с видом людей, которые чинно пьют на посошок перед отлетом.
– Пора отчаливать, - сказал один из них.
Вся компания разом поднялась и двинулась к выходу. Стэн пристроился за ними.
Стэну в итоге удалось проскользнуть на челнок и спрятаться в носовой части. Скрытый от членов экипажа панелью, буквально через несколько секунд после взлета Стэн увидел через прозрачный носовой пузырь грузовой корабль, к которому подлетал маленький челнок.
Грузовой корабль для дальних космических перевозок похож на исполинское насекомое длиной в несколько километров. Дюжина космических барж пристраивала к нему все новые грузовые секции. Та часть, где находился двигатель, была приплюснутой и уродливой, а огромные сопла торчали как рога. Когда челнок подрулил под гиганта, тот оскалился.
Прежде чем гигантский грузовой корабль проглотил их челнок, Стэн успел подумать: "Ничего прекрасней я никогда в жизни не видел!"
* * *
Он лишь вполуха слушал, как судья перечисляет все его преступления против Компании. За спиной стояли блюстители порядка. Перед судьей стоял Воспитатель, головы которого почти не было видно за бинтами, и, морщась от боли, кивал на каждый пункт обвинения.
* * *
Стэна обнаружили на челноке под грудой тюков в носовой части. Капитан, хотя и послал донесение на Вулкан с просьбой немедленно забрать "зайца", рассыпался в извинениях - видно, был наслышан про то, какая участь ожидает незадачливых беглецов.
– Мы ничем не можем помочь вам, - говорил он. - Живорезы из вулканской службы безопасности все равно прочесывают весь грузовой корабль перед отлетом в поисках таких вот беглецов.
Стэн ничего не отвечал.
– Послушайте, - оправдывался капитан, - я действительно не могу рисковать. Если меня накроют при попытке выручить вас. Компания лишит меня торговой лицензии. И мне крышка. Я-то ладно, но надо думать обо всей команде…
* * *
Стэн очнулся, потому что монотонное бубнение судьи вдруг прервалось. Рассмотрение дела подошло к концу. Один из блюстителей порядка толкнул подсудимого в спину, чтобы тот вышел на середину зала для выслушивания приговора.
К чему же его присудят? Будут жечь мозги? Если да, то остается уповать только на то, что после этой процедуры у него останется достаточно ума, чтобы покончить с собой.