А тем временем Клифф-Клаймер начал ловко, по-кошачьи, взбираться на скалу.
«Родители дали парню подходящее имя[3], - подумал Дэйн. Даллит издала короткий низкий стон, а мехар наверху замер в настороженной позе. - Что бы там ни было, оно идет!»
Дэйн знал это.
И в следующую минуту он увидел котообразное существо, похожее на мехара. Хватаясь за рукоять меча, Марш вспомнил гигантского «кота», которого убил… или не убил?
Дыхание Даллит неожиданно участилось, но прежде чем Дэйн смог хоть что-то сообразить, он увидел, как Клифф-Клаймер, стоя на вершине скалы, машет рукой, приветствуя незнакомца.
«Безумный котяра! Он что, хочет схватиться с охотником один на один?»
Незнакомец не остановился, увидев Клифф-Клаймера, а поспешил по склону прямо к мехару, который, точно спятив с ума, обернулся и помахал своим товарищам.
– Все в порядке, - крикнул он им, и в его голосе звучала радость. - У него хохолок как у меня, это мой сородич, представитель нашего клана!
С этими словами мехар направился к незнакомцу, произнося что-то вроде ритуального приветствия:
– Сядь рядом у костра, встань плечом к плечу в битве…
Даллит схватила Дэйна за предплечье, вонзая ему ногти глубоко в кожу.
– Останови его! Останови! Это ловушка! Обман…
Девушка наклонилась, поспешно отыскивая подходящий камень для своей пращи.
Дэйн, который точно зачарованный смотрел на мехара, не в силах ни крикнуть, ни шевельнуться, увидел, как блеснули на солнце стальные смертоносные «коронки» когтей незнакомца и, прежде чем ничего не подозревающий Клифф-Клаймер, исполненный радости и доверия, успел понять, что происходит, лапа «соплеменника» метнулась к его незащищенному горлу.
Тут Дэйн, с воплем выхватывая меч, ринулся вверх по склону, скользя подошвами по гальке и в любой момент рискуя напороться на свой собственный клинок.
Кровь брызнула из горла Клифф-Клаймера, но он устоял, вцепляясь когтями в своего противника.
Снизу раздался клокочущий рык, который мог принадлежать только Аратаку. Дэйн вновь закричал, изо всех сил стараясь сохранить равновесие на предательском склоне.
Две громадные кошки катились вниз прямо на Марша, вцепившись друг в друга мертвой хваткой. Обоих покрывала кровь. Клифф-Клаймер отчаянно пытался вцепиться в глаза врага, но силы быстро покидали товарища Дэйна. Когда последний приблизился, тело Клифф-Клаймера, содрогнувшись в предсмертных судорогах, затихло, но и убитый мехар не остался в долгу, его когтистые коченеющие пальцы глубоко погрузились в горло убийцы, точно вмерзая в плоть охотника.
«Ну, по крайней мере, одного ублюдка он с собой прихватил, - подумал Дэйн, глядя в остекленевшие глаза товарища. - Сделал все, что мог».