На какое-то мгновение показалось, что передо мной не настоящий гоблин, а артист, загримированный под нелюдь.
— Так вот, Владислав, я не берусь тягаться умом с магами или шаманами, но вполне способен понять: что если тролль, для которого драка лучше любого веселья, решил тебя нанять, — значит, ты не просто хороший боец, а очень хороший. Настолько, что выходить против тебя в Круг крайне глупо… Тем более — связывать с результатом поединка что-то важное. Нет, на это я никогда не соглашусь.
— И что же ты предлагаешь?
— Я отдам деревню Приозерное, но не троллю, а тебе.
— Мне?!
Я не был удивлен, нет. Я был сражен. Наповал… Потому что на шутку слова вождя клана Лупоглазых совершенно не походили.
— Да. Тебе… — Гырдрым ухмыльнулся во все, сколько там у гоблинов, зубы и клыки. — Это и будет платой за наем. Сделаешь кое-что для моей семьи, и мы в расчете. А уж как ты станешь с троллем договариваться — не мои проблемы… Согласен, Защитник?
Круто замесил. Дать бы в глаз тому, кто первый обозвал гоблинов недотепами и недоумками, а заодно хорошенько попинать хор, подхвативших эту глупость.
— У меня есть выбор?
— Конечно. — Гырдрым словно в радостном приветствии протянул ко мне руки. — Ты можешь принять мое предложение, а можешь — отказаться.
— Звучит не слишком приятно… Как поступишь ты в случае моего отказа?
— Сожгу дотла деревню, вырежу всех жителей и скажу, что так оно и было. Может, орки на Выселки напали, а может, злобная эльфийская магия? Пусть потом Хозяин доказывает в суде, что это не так. А зная троллей, я уверен: он позабудет обо всем раньше, чем второй раз позавтракает… Или ты думаешь иначе?
Да что ж такое? Тролли и гоблины умнеют прямо на глазах. М-да, а ведь еще древние полководцы учили, что нет губительней ошибки, чем недооценивать противника. Помнится, примерно так же я был удивлен в свои последние школьные каникулы. Когда в разговоре с дядей Федей, местным забулдыгой, работавшим на коровнике выгребателем навоза, услышал очень разумное суждение обо всем, происходящем в мире и стране.
— А о душах своих воинов, да и собственной, кстати, ты не позабыл? — я попытался снова разыграть прежний козырь.
— Помню. Но если мы не договоримся, а обе деревни перейдут к Хозяину, моя семья все равно умрет. От голода… И в бесчестье.
— Не о Мрачной ли чаще ты сейчас думаешь, брат? — неожиданно встрял в разговор Ачхырз.
— Да, — кивнул Гырдрым. — О ней…
— Тогда, Защитник Владислав, у меня к тебе тоже будет предложение, — обратился вождь Ушастых ко мне. — Если мы договоримся, то за выполнение контракта ты получишь не только Приозерное, но также принадлежащее моей семье Подборье.