Майор вышел из землянки, чтобы немного подышать свежим воздухом.
Ночь была темная, шел мокрый снег. Где-то стрекотал пулемет, время от времени вдали ухали пушки. Из темноты вынырнул санитар, тащивший на волокуше раненого. «Не тот ли это старшина, которого ранил Мешков? — подумал майор. — Из-за меня, из-за моей излишней доверчивости».
Майор передернул плечами, поежился и вернулся к себе в землянку. Вскоре ему доложили о Мешкове.
— Введите!
Сгорбившийся, в вымокшем полушубке Мешков вошел в землянку, посмотрел на майора и заплакал.
Черноусов брезгливо поморщился, молча осмотрел его с ног до головы и сказал:
— Десять лет тебя знал. Думал, что лучше друга, чем ты, на свете не сыщу. Но ошибся. И не я один. Все, кто знал тебя, ошиблись!
…На рассвете Мешкова по приговору военного трибунала расстреляли. А к вечеру этого же дня соединения Советской Армии, перейдя в контрнаступление, потеснили гитлеровцев, и майор Черноусов, наконец, смог вывести части дивизии из вражеского окружения.
С тех пор прошло два года. За это время Черноусов много раз был в тылу, но с Полиной не встречался. Он догадывался, что она знала о судьбе мужа и искала встречи с ним, Черноусовым, но сам для этой встречи ничего не предпринимал.
Еще перед вылетом в тыл противника он написал письмо Полине, но отправить его не решился. Так оно и лежало в кармане гимнастерки, уже довольно сильно обтрепанное, с загнутыми углами.
3
С каждым днем все больше давали знать о себе парашютисты. Они уходили за десятки километров от своего расположения, подрывали мосты, рвали связь, устраивали засады на шоссейных дорогах, минировали их, нападали на неприятельские обозы и автоколонны.
Гитлеровцы стянули в населенные пункты, прилегающие к Яблоновскому и Каневскому лесам, большие силы. Одновременно с этим они спешно возводили оборонительные сооружения по всему правому берегу Днепра.
На окраинах сел Бобрица, Селище, Студенец, Трошин, Глинича, Пшеничники и Черныши заканчивались работы по отрытию окопов и устройству блиндажей с двумя — тремя накатами из толстых бревен, устанавливались зенитные батареи, крупнокалиберные пулеметы и артиллерия.
Гитлеровцы готовились задержать наступление Советской Армии. Но высаженный в этом районе десант советских парашютистов расстраивал все их планы. Вот почему гитлеровское командование в спешном порядке приказало находящимся в этом районе войскам покончить с советскими парашютистами.
Фашисты подвезли к Яблоновскому лесу пехотную часть, которая почти сразу же после высадки из автомашин, развернувшись в цепь, пошла в наступление.