— Сам советский! А ну, руки в гору! — еще больше повысив голос, скомандовал Кухтин.
— Ишь ты, какой горячий, — не дрогнув ни одним мускулом, норовисто ответил белоголовый. — А мы тоже советские! Так в чем же дело? Говори, что надо!
— Так бы сразу и отвечал, — примирительно сказал Кухтин, опуская автомат. — Пошли к моему командиру, он с вами говорить будет.
— Пойдем! — охотно согласился парень и, ловко спрыгнув с телеги, пошел рядом с Кухтиным.
— Вы здесь подождите, — обернувшись, сказал он своим спутникам. — Я сейчас приду. Это ведь наши. Сразу чувствую рязанский говорок.
— Что ты понимаешь в этом? — возразил Кухтин. — Я и сроду-то в Рязани не был.
— А откуда ты?
— Московский.
— Ну, а какая разница? Все равно ведь матушка Россия.
Кухтин не ответил.
Белоголовый парень и его спутники оказались партизанами из крупного партизанского отряда Колодченко, который состоял из местного населения и большого количества так называемых «окруженцев» — бывших военнослужащих Красной Армии. Он рассказал Черноусову, что их отряд расположен неподалеку и что гитлеровцы их почти совсем не тревожат.
— А вы их? — спросил комбат.
— Клюем потихоньку. Такого страха на них нагнали, что к лесу теперь ближе, чем на пушечный выстрел, не подходят.
— Боятся, что ли?
— Хуже, чем черт ладана.
— Ну, ладно! Пойдем к комбригу, там подробней потолкуем. А вы, Кухтин, можете быть свободны.
Кухтин козырнул комбату и через минуту снова был уже среди своих друзей. Он рассказал товарищам, что задержанные им на дороге люди оказались партизанами и что отряд, в котором они состоят, очень большой и расположен в этом же лесу.
— Так что, ребята, наверное, здесь и остановимся, — закончил он и, подложив под голову мешок, улегся отдыхать. Когда он уже начал засыпать, к сосне подошел чернобородый мужик и, ни слова не говоря, стал рассматривать Кухтина.
«Чего ему здесь надо?» — недовольно подумал о нем Сидоров и уже хотел было прикрикнуть на не в меру любопытного мужика, но чернобородый опередил его.
— Здорово, хлопцы! — пробасил он.
Кухтин приподнялся, посмотрел на бородача и, узнав в нем попутчика белоголового партизана, насмешливо ответил:
— Доброго здоровия, папаша! Садись, гостем будешь! Но так как угощать тебя нечем, то ложись с нами за компанию. Сосни маленько.
Назаренко и Будрин засмеялись.
— Ух и остер же ты, Кухтин! — безобидно сказал бородач.
— А ты откуда знаешь, что я Кухтин?
— Я-то знаю, да вот ты больно скоро своих забываешь.
Все поднялись, сели, с любопытством посматривая то на бородача, то на Кухтина.
— Постой, постой! — встав с земли, оживленно заговорил Кухтин. — Да никак я видел тебя где-то. Ты, случаем, не подольский будешь?