– Давай, мы с Ашей сходим на разведку? – предложила Наталья. – То есть, в сторону предполагаемой степи? Произведём лёгкую рекогносцировку? Определимся на местности? Оценим степень потенциальной опасности?
– Придумщица ты у меня. А ещё и фантазёрка махровая…
– Что же здесь фантазийного? Мы реально проясним ситуацию, а вы, тем временем, наловите рыбки. Слышишь, справа ручей шумит? На обед приготовим ушицы. Лишним, честное слово, не будет.
– Уха – исключительная вещь, – жадно облизнувшись и громко сглотнув слюну, поддержал Томас. – Пища капризных и избалованных королей, образно выражаясь. Да и сама рыбалка – дело на редкость завлекательное. Утеха настоящих и брутальных мужчин, если зрить в корень…. Может, командир, порыбачим?
– Говоришь, мол, утеха брутальных мужчин? – засомневался Пашка. – Пожалуй, что и так…. Может, действительно, наловить рыбёхи? Ладно, уговорили. Отправляйтесь, девушки, на разведку, прихватив с собой бинокль. Только пообещайте, что не будете выходить на открытое пространство. Подобрались к опушке, произвели – через ветки кустарника – осмотр местности и вернулись назад.
– Обещаем. Чтоб моя архмагическая железа высохла без остатка.
– Без вопросов, понятное дело. Не будем, так и быть, играя в пятнашки, носиться по степи…
Впереди заметно посветлело.
– Лес, такое впечатление, плавно расступается в стороны, – останавливаясь, сообщила Натка. – Знать, долина рядом. Но, честно говоря, как-то не тянет – идти дальше. Не нравятся мне эти звуки. Причём, совсем и устойчиво не нравятся…
Звуки, долетавшие со стороны искомой долины, были – без всяческих сомнений – крайне подозрительными и зловещими: тихие скрипы, изредка прерываемые резким повизгиванием, усталое покашливанье, сопровождаемое недовольным фырканьем, не говоря уже о регулярных бряканьях и едва слышных перестуках.
– Помнишь, Птичка, как мы встретились? – заговорщицки усмехнулась графиня Каспер, сидящая на плече у девушки. – В самый первый раз, я имею в виду?
– Помню, конечно. Ты забралась на забор, а я сидела…. Ага, отличная мысль. Предлагаешь – забраться на древесный ствол и произвести осмотр местности с высоты? Что же, дельное предложение. Безоговорочно принимается…. Как тебе данное деревце?
– Годится. В меру толстое и высокое. Да и кора удобная. Удобная, понятное дело, для моих острых коготков…
Через два с половиной эрла подъём был успешно завершён, и они устроились-угнездились на толстой ветке, расположенной примерно в одной десятой дана над землёй.
– В одной десятой? – неуютно передёрнув плечами, прошептала Наталья. – Пожалуй, будет слегка повыше. Одна восьмая дана, скорее всего.