«Ага, не нравится!» — было написано на некоторых лицах. Еще несколько разрядов полоснули дубленую космическую шкуру. Гребень на голове Подкидыша встал дыбом, самые кончики его неприятно вздрагивали. Истошно завопили уже несколько женских голосов. Огоньки периметра разом потухли, двое-трое особо решительных мужчин, кинувшихся на Подкидыша, распластались на полу, бледные, недвижные, может — мертвые уже. Прочих — свирепо расшвыряло. От ударов о стены многие потеряли сознание.
Неуклюжий, плохо двигающийся, Подкидыш разил людей и их технику чем-то непонятным, беспощадным и быстрым.
Рухнул «скворечник». Искусственное освещение погасло, остался только свет белого пушистого снега за стенами… Подкидыш вразвалку шел к дверям. Дежурный, заваленный обломками «скворечника», отчаянно забился, стараясь встать и дотянуться до пульта.
Боковым зрением он видел, как Подкидыш, расставив когтистые лапы и глухо рыча, наступает на последнего человека, чудом оставшегося на ногах.
Молодая женщина стоит, прижавшись спиной к прозрачной стене, и не в силах оторвать огромных немигающих глаз от острых когтей, нацеленных ей в лицо. Подкидыш уже может достать до женщины, но медлит. Гостья дрожит и не отводит взгляд.
И тут — Дежурный себе не верит — девушка отлепляется от стены и делает шаг навстречу Существу. А чудовище на шаг отступает. Они идут, будто связанные веревочкой. Женщина наступает, Подкидыш пятится. Они медленно танцуют мимо лежащих на полу людей, и Дежурный, наконец, соображает, куда теснит Подкидыша нежданная спасительница. Рывком высвободившись из-под обломков, Дежурный прыгает к пульту.
Подкидыш, пятясь, заходит в свою клетку, его тело обмякает, и — как несколько минут назад — он спокойно сворачивается клубочком на полу прозрачного герметичного кубика. Дежурный крепко затворяет стену за ним.
— Варвара Юдина ее имя, — негромко говорит Дежурный.
За стенами кабинета продолжается снег. Лица людей еще бледны. На щеке Заведующего длинная припухшая царапина. На висках Дежурного — бляшки стимуляторов.
— Хозяйка Заповедника, — продолжает он. — В Филиал приехала по приглашению, как все, кто имеет дело с паранормальными явлениями. После того, как Подкидыш заснул, а гости приведены были в чувство — немедленно уехала. Связь с Заповедником — только в определенные часы, так что легче съездить туда, чем ждать завтрашнего дня… Но, мне кажется, это будет зря. Мне кажется, она не согласится вернуться в Филиал. Иначе не удрала бы так поспешно.
— Не заносит ли тебя, парень? — спросил Заведующий, которому последнее замечание не понравилось.