— Велика ли дворня у Митрия Флегонтыча? ‑ полюбопытствовал приказчик.
— Какое там, батюшка. В холопах трое, две девки да я вот, раба старая.
Вышли во двор. Возле конюшни, надвинув дырявый колпак на глаза, дремал на куче соломы коротконогий рыжеватый мужик в пеньковых портах и без рубахи.
— Эгей, сердешный! ‑ окликнул дворового приказчик.
Мужик смахнул колпак с головы и нехотя поднялся. Переминаясь с ноги на ногу, позевывая, спросил, вглядываясь с сухощавого старичка в суконном кафтане:
— Чего надобно?
— Из холопей сам будешь или мужик пашенный?
— Старожилец я безлошадный, ‑ почесываясь, ответил мужик.
— Отчего не в поле, а у господина во дворе валяешься, сердешный?
— А чо мне в поле делать? Нет у меня ни сохи, ни жита. Надумал к Митрию Флегонтычу челом ударить да в холопы записаться. Может, возьмет к себе за харчи, а я ему хоромы подновлю. Топором я поиграть любитель. Вот и жду. Да государь наш все во хмелю, недосуг ему меня принять.
— Из тяглых крестьян в холопы идти нельзя, сердешный. Кто же на государя оброк будет нести? Царь дозволил в холопы к господам набирать только вольных людишек, ‑ строго вымолвил приказчик.
— Куда же мне деваться, батюшка? ‑ развел руками мужик.
Приказчик приблизился к страднику, воровато оглянулся и молвил тихо:
— А ты, сердешный, к князю Андрею Андреевичу Телятевскому ступай. Князь до мужика милостив. Порядную грамотку ему напишешь, а он тебе два рубля отвалит да лошаденку с сохой даст. Заживешь вольготно.
— А как же Митрий Флегонтыч? За пожилое[61] я ему задолжал. Господин наш лютый. Сыщет у твоего князя ‑ в усмерть забьет. Я ведь ему один рубль да два алтына возвернуть должен.
— Не сыщет, сердешный. Ступай смело в княжью вотчину.
— Так ведь заповедные лета государь наш установил. Покуда нет выходу мужику, ‑ засомневался крестьянин, скребя бороденку.
— А ты не робей, сердешный. Князь наш родом высок, будешь за ним, как за каменной стеной. А коли чего и пронюхает твой худородный государь, так наш Андрей Андреевич ему твои деньги за пожилое возвернет, ‑ заверил мужика приказчик.
— Коли так ‑ можно и сойти от Митрия Флегонтыча, ‑ заявил старожилец.
— Приходи, голуба. Избенку те новую срубим, животину выделим. Справным крестьянином станешь, ‑ услащал мужика Калистрат.
— Спаси тя Христос, батюшка. Этой ночкой и тронемся. Да и другим мужичкам намекну, ‑ перекрестившись тихонько проговорил страдник.
— Вот и добро, голуба. Айда со двора, ребятушки.
Один из челядинцев бухнулся перед приказчиковым жеребцом на четвереньки. Низкорослый Калистрат ступил ему на спину и взобрался на коня.