— Теперь видишь? Любое искажение моих слов дает лазейку для хитрости и зла.
Люцифер спросил с надеждой:
— Что будешь делать? Уничтожишь их?
— Надо бы, — согласился Творец. — Но Я творил этот мир на смеси справедливости с милосердием. Надо дать им шанс… Посмотрим, если Адам устоит, он спасет и себя, и Еву.
— А если не устоит?
— Они умрут, — ответил Творец.
— Ты сказал, — напомнил Люцифер, — «В тот день, когда ты вкусишь от него, непременно умрешь».
— Да, — подтвердил Творец. — Так и будет.
А далеко внизу Ева стояла подавленная и трепещущая перед деревом, Змей взял смутно видневшийся в полутьме плод и потянул в ее сторону, а за плодом потянулась вся ветка. Трепеща всем телом, всхлипывая от ужаса, она подняла руку. Плод скользнул ей в ладонь, но не желал отделяться от черенка.
Ева прошептала сквозь слезы:
— Вот видишь! Это еще зеленое…
— Все равно, — настаивал голос, — рви!
— Но это же плод Добра и Зла, — запротестовала она слабо, — если я съем незрелый, то у меня будут незрелые представления о Добре и Зле!
— Женщина, — прервал голос нетерпеливо, — ты рассуждаешь не по-женски слишком много. Не умничай, Адам умнее тебя. Бери, сколько я ждать буду!
Одной рукой она придержала ветку, другой осторожно прикоснулась к плоду, такому маленькому и серому в лунном свете, немногим крупнее яйца средней по размерам птицы. Он показался ей горячим и пульсирующим собственной жизнью.
Голос над головой произнес вкрадчиво:
— Ну что ты держишь в руках? Теперь клади в рот. И сразу станешь умнее Адама.
— Умнее самого Адама?
— И не только, — заверил Змей. — Ты станешь умнее ангелов и вообще будешь наравне с ними!
Ева нерешительно поднесла плод ко рту, заколебалась, но пришла мысль, что и от прикосновения к дереву не умерла, это оказалось ложью, и теперь вот не умрет… а плод уже вот в ее ладони, так что преступление уже наполовину совершено, а теперь глупо, взяв в руку, просто держать его в руке…
Она очень осторожно прикоснулась к плоду губами, Змей старался протолкнуть его поглубже в рот, она мотала головой, но сильные руки придержали ей голову.
Крепкие руки стиснули ей плечи. Она ощутила, что ее укладывают на землю, жадные пальцы ухватили грудь, сжали соски. Она жалобно вскрикнула:
— Что ты делаешь?.. Это нельзя…
— Можно, — заверил Змей неожиданно хриплым голосом. — Как ты хороша…
Он навалился сверху, блестящие глаза смотрели ей в лицо с гипнотизирующей мощью. Ева попыталась оттолкнуть его, но Змей держал крепко, его ласки становились настойчивее, он часто дышал, она вдруг ощутила слабый отклик в своем теле, это было так необычно, она начала прислушиваться к себе и сама едва расслышала свой слабый голос: