В двух кварталах от ее дома какая-то пожилая женщина метнулась через дорогу к остановке на противоположной стороне улицы, желая успеть на подходивший автобус. Алла вывернула руль, но избежать наезда не удалось. Скрежет тормозов, удар, крик…
Женщину не спасли.
Потом был нервный срыв, суд, полностью оправдавший Аллу, выкидыш. И — приговор врачей: детей больше не будет. Николай сидел у ее постели, гладил ее костлявую руку — она потеряла двенадцать килограммов — и повторял: «Ты мне нужна любая — с детьми или без».
Постепенно ей перестали являться в ежедневных кошмарах та старушка с разбитым в кровь лицом и огромная красная клякса на лобовом стекле, Алла вышла из депрессии, вновь приступила к работе. Но с тех пор ей временами стало казаться, что в глазах ее мужа появилось какое-то новое выражение — обреченности, что ли?
В тот день произошла вторая неслучайность.
На пороге кафе вдруг возникла нескладная фигура того самого непризнанного поэта со стихами про бегемота и оборвавшиеся сны, и Алла, оторвавшись от рыбок, стала наблюдать за ним. Он подошел к стойке, заказал сок и, взяв стакан, оглядел зал.
Потом направился к ее столику.
— Я… видел вас в издательстве, — произнес он.
Оригинальное начало, что и говорить! И что? Мало ли кто видел ее в издательстве!
— Можно? — он кивком головы указал на стул.
Она пожала плечами, и он сел напротив.
Минуту он молчал, покручивая высокий стакан на гладкой поверхности, потом объявил:
— Меня зовут Николай.
Алла чуть приподняла правое плечо, что должно было, видимо, продемонстрировать ее абсолютное безразличие к данному факту, но почему-то проговорила:
— Я знаю. Я читала ваши стихи, — и вдруг ни с того ни с сего добавила: — Моего бывшего мужа тоже звали… зовут Николаем.
Впоследствии она и сама не смогла объяснить себе свое поведение в тот вечер. Зачем она это сказала? Какая ей разница, как зовут его, а ему — как зовут ее бывшего мужа? Но — что сделано, то сделано.
— Тогда извините.
— За что?
— За то, что меня зовут, как вашего бывшего мужа, — чуть насмешливо произнес он. — Вам неприятно слышать это имя.
— Неприятно, — честно призналась Алла.
— А меня когда-то звали Ником. Так что и вы можете меня так звать.
Как будто вопрос их дальнейших отношений был решен. «Нахал», — должна была подумать Алла. Но не подумала.
— Почему Ником?
— Знаете, лет двадцать назад отец моего однокурсника привез из заграничной командировки пластинку одного популярного в то время английского певца, Ника Кершо. На обложке была большая фотография этого музыканта. Ну и многие находили, что я очень на него похож. Так я стал Ником. А потом опять Николаем. С возрастом. Ник больше подходит для подростка.