Завороженно слушавший Нергаля Шепетуха шумно сглотнул. Им владел полный и совершеннейший восторг, но вдруг новая тревожная мысль проложила борозды морщин на его узком лобике второгодника.
— Тысячу извинений, экселенц, тысячу извинений! — залопотал он сбивчиво. — Согласно вашим указаниям, я обещал Серпухину, что мы будем вкладывать в души его радужных последователей вечные истины!..
Начальник Службы тайных операций саркастически улыбнулся:
— Друг мой, пора бы вам знать, что насильно навязывать истины — дело глубоко бессмысленное, до них можно только дорасти! Да и дьявол, роясь в мелочах, времени зря не теряет, разъедает эти истины изнутри, словно жучок-древоточец. Берешь такую истину в руки, чтобы лучше ее рассмотреть, а она под пальцами превращается в труху! — Черный кардинал неожиданно засмеялся, чем несказанно удивил маячившего у дверей ресторанчика Джеймса. — Если бы, к примеру, библейские заповеди принимала российская Дума, то известное «Не убий», звучало бы в силу внесенных поправок «Не убий после дождичка в четверг», а упоминавшихся мною «малых сих» наверняка под влиянием лоббистов заменили бы на «детей» и тем полностью исказили суть данного Господом закона. И что приятно, в случае нападок всегда можно оправдаться благими намерениями. Человеческий ум, Шепетуха, настолько изощрен поисками собственной выгоды, что подсунуть ему под видом мудрости ложь не составляет труда. Последняя, между прочим, хороша уже тем, что не ставит людей перед моральным выбором и заведомо потворствует их слабостям!
Черный кардинал замолчал. Удивительная тишина воцарилась в маленьком зале ресторанчика. Не слышно было шума машин, на чахлый садик за окном легла тень заслонившего предзакатное солнце дома. В начавших сгущаться сумерках монументальная фигура Джеймса напоминала египетского сфинкса.
Нергаль нахмурился, уперся в лешего тяжелым, немигающим взглядом.
— Теперь главное, чтобы Серпухин проникся убеждением в собственной исключительности, в том, что на его долю выпала судьба пророка и властителя дум! Играйте на чем угодно: на самолюбии и жадности, на любых других его амбициях, но цель должна быть достигнута. Вам помогут, я и сам приму участие в операции, но это не снимает с вас ответственности за ее проведение. — Черный кардинал поднялся на ноги. Камердинер уже протягивал ему с поклоном трость и шляпу. — Вам все ясно?..
Вскочивший со своего места леший занервничал:
— Прошу прощения, экселенц, нет ли в том опасности, что метаморфоза произойдет слишком быстро и Серпухин?..
— Не просите — прощения не будет! — оборвал его Нергаль. — Что ж до ваших страхов, то во все времена человек не был склонен преуменьшать свое величие, да и мадемуазель Брыська этого не допустит. Таких актрис, как она, поискать, первоклассная в своем деле мастерица!..