Начальник Службы тайных операций рассмеялся:
— Могу себе представить физиономии родственников усопших! Задумка интересная и вкупе с надписью на коврике в чистилище неплохо вас характеризует…
Расправивший худосочные плечи Шепетуха с нескрываемым превосходством посмотрел на Ксафона. Нергаль между тем рассматривал их обоих, одетых по случаю вызова к начальству в одинаковые сиротские костюмчики, в каких щеголяет большинство лондонских клерков. Вид мелкопакостных сущностей умиления у него не вызвал, поэтому продолжал Черный кардинал уже совсем другим тоном:
— Операция, в которой вы примете самое непосредственное участие, требует ясного понимания ситуации, поэтому мне придется вам кое-что рассказать. Вполне возможно, о многом вы знаете по собственному опыту или слышали от коллег, но полнотой информацией не обладаете, а это важно… — Черный кардинал побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Много сотен лет назад в России, а точнее, в том месте, где этой многострадальной стране еще только предстояло появиться, жили три друга. Была весна их первого прихода на Землю, и они представления не имели, как сложится в дальнейшем их судьба. Однако прошло совсем немного времени, и каждый из них пошел из жизни в жизнь своим собственным путем. Первый, остальные звали его Лукарием, или Лукой, избрал для себя служение светлым силам и — приходится признать — достиг в их иерархии весьма высокого для человека положения. Именно он противодействовал многим начинаниям нашего Департамента, что и вызвало необходимость с ним поквитаться. Но операция была задумана куда как шире, ее целью был резкий поворот событий на Земле ко злу, однако… — Нергаль помедлил, поправил ногтем большого пальца тонкий ус. — Короче, в тот раз сделать это нам не удалось…
После такого вынужденного признания в комнате наступила напряженная тишина. Верный Джеймс потупился, мелкие сущности стояли ни живы ни мертвы. Начальник Службы тайных операций закинул ногу на ногу и покачал в задумчивости элегантным лакированным ботинком.
— Второго из друзей звали Евсевием, или Евсеем… хотя правильнее сказать: имя ему — легион! Таких, как он, среди людей тринадцать на дюжину. При любых обстоятельствах они стараются найти баланс между добром и злом и избегают любых решений, справедливо полагая, что, не совершая поступков, не склоняют тем самым чашу весов ни в одну из сторон. Поэтому, считал Евсевий — и так в точности все и происходило, — умерев, он будет в очередной раз возвращен на Землю, поскольку только там человек совершает свой выбор, в то время как в послесмертии ничего изменить уже нельзя. Люди этой породы просто очень любят жить, и они-то и представляют для Темных сил основной интерес… — Нергаль откинулся на высокую спинку кресла и вытянул перед собой ноги. Было заметно, что рассказ о собственных неудачах дается ему не без труда, тем не менее он продолжал: — Произошло так, что в силу слепого случая соотношение между добром и злом на планете оказалось зависящим от одного из этих вечно колеблющихся по имени Андрей. Естественно, Служба тайных операций не могла не воспользоваться таким шансом, но и на этот раз нас ждала неудача. Кстати, вы оба внесли в нее свой посильный вклад, за что и были наказаны…