Черный кардинал бросил на Шепетуху и Ксафона тяжелый взгляд:
— Вы помните Серпину?
Первым среагировал мелкий бес. Толстенький, словно откормленный на убой, с поросячьим выражением расплывшегося лица, он готов был выпрыгнуть из своих коротковатых брючек, только бы угодить высокому начальству. Задребезжал:
— Как же иначе, экселенц, мы оба находились под его началом!
От этого истошного блеяния Нергаль болезненно поморщился.
— Так вот, Серпина был третьим из друзей, выбравшим для себя служение Темным силам, и высокое место моего тайного советника занимал по праву. Не хочу подвергать сомнению и его лояльность, возможно, он был лучшим из моего ближайшего окружения… но обе операции, за которые отвечал головой, провалил.
Нергаль поднялся из кресла и сделал это так стремительно, что темным тварям показалось, будто сейчас он взмахнет рукой и в назидание остальным они рассыпятся в прах и будут атомами рассеяны по мирозданию, однако ничего подобного не случилось. Вместо того чтобы упражняться в делении материи на мелкие части, Мерный кардинал направился в угол зала, где сейчас же вспыхнули софиты. Их свет выхватил из полутьмы застывшую на постаменте, похожую на восковую фигуру. Мужчина стоял, словно глубоко задумавшись, глядя в заменявший небо высокий потолок. Руки его были сложены на груди, полную фигуру облачал темный дорогой костюм, в то время как вьющиеся, но уже порядком поредевшие волосы почти касались обтянутых добротной тканью плеч.
Остановившись напротив, Черный кардинал с видом знатока искусств принялся рассматривать человеческое обличье того, кто долгое время ходил в его ближайших сотрудниках. Заметил задумчиво:
— Да, он был лучшим… — Обернулся к Шепетухе и Ксафону. — Тем труднее вам придется! На примере Серпины я хочу понять механизм зарождения в человеческой душе зла, чтобы впоследствии его можно было культивировать. Именно Серпине выпадет судьба испытать на себе всю мощь Департамента Темных сил. Уверен, работая против вашего бывшего шефа, вы будете лезть из кожи вон, и не только из страха наказания, но и из желания попинать ногами того, кто когда-то топтал вас, свести с ним счеты за мелкое и крупное глумление. А это сладостно, ох как сладостно! Именно поэтому я поручаю проведение операции вам…
Нергаль едва заметно улыбнулся. Говоря о привлечении к эксперименту колоссальной мощи Темных сил, он сказал не то чтобы правду: все обстояло с точностью до наоборот. У Черного кардинала была веская причина провернуть это дельце келейно и без огласки. Задуманная им операция имела еще одну, тайную цель, о которой мелким сущностям знать было не обязательно, а то и просто нежелательно. Нергаль надеялся, что эксперимент в случае удачи позволит ему проникнуть в суть зла и понять причину появления его в созданном Господом мире. С этим новым знанием он связывал далеко идущие планы, оно должно было помочь начальнику Службы тайных операций обрести в Департаменте Темных сил такую власть, которая была сравнима разве что с абсолютной. Но имелась во всем этом и опасность: узнай Князь мира сего на ранней стадии об устремлениях Черного кардинала, он сделал бы все возможное, чтобы задавить конкурента в зародыше. Поэтому обсуждать такие вещи с подчиненными было в чистом виде безумием.