Начальник Службы тайных операций удивленно поднял брови.
— Неужели съезжает?
— Боюсь, что нет, сэр, она собирает чемоданы Серпины… тысячу извинений, монсеньер, я хотел сказать Серпухина! Если позволите…
И, увидев, как подбородок хозяина едва заметно пошел вниз, Джеймс мгновенно исчез из астрала, с гем чтобы тут же выступить из поверхности занимавшего всю стену спальни зеркала.
То, что он увидел, впечатляло. Обуреваемая яростью женщина выкидывала из шкафов все, что попадалось ей под руку, и с остервенением запихивала в раскрытые, словно гробы, большие чемоданы. На широкой супружеской кровати валялись принесенные из гардеробной костюмы Серпухина, здесь же, вперемежку с нижним бельем, были разбросаны несколько пар мужских полуботинок. Захваченная мстительным порывом, Алиса не заметила появления в спальне огромного негра.
— Я не помешаю? — любезно осведомился Джеймс, разглаживая на огромных лапищах белые перчатки.
Женщина обернулась, в глазах ее замер ужас. Камердинер сделал шаг вперед и мило улыбнулся:
— Может быть, помочь? — после чего скроил страшную морду и на хорошем русском языке, прибегая через слово к фольклорным излишествам, продолжил: — Не шурши, стерва, думать мешаешь!
Джеймс и еще хотел что-то добавить, только надобности в этом уже не было никакой. Он вообще мог бы ничего не говорить, поскольку от одного его вида женщина тут же лишилась чувств и, рухнув поверх костюмов на кровать, медленно сползла на застилавший пол ковер. Несколькими часами позже в этой неудобной позе ее нашла домработница и долго отпаивала виски, чередуя его с валокордином. Алиса смотрела на мир с таким удивлением, словно видела его впервые, при этом губы ее кривила редкостная по бессмысленности улыбочка. Правда, и это нельзя не отметить, общую картину счастливого идиотизма несколько нарушал появившийся неведомо откуда тик. Несчастной домработнице казалось, что топ-модель ей недвусмысленно подмигивает и, очень возможно, порывается рассказать редкостный по своей скабрезности анекдотец. Но Алиса продолжала упорно молчать, потому что, как выяснилось позже, говорить ей было трудно: речь заики то и дело прерывалась истерическими рыданиями.
В нижнем мире людей, как и в прилегающем к нему астрале, наступила мертвая тишина, однако поймать упущенную нить рассуждений Нергалю так и не удалось: философский настрой был безвозвратно утерян. Конечно, всегда оставалась возможность перенестись в какое-нибудь тихое местечко, например, на залитый лунным светом склон горы Эверест, где ему уж точно никто не помешает, но предрасположенность к размышлениям такая тонкая вещь, что от перемены места, как в известном правиле арифметики, зависит очень и очень мало. Тем более что Черный кардинал придерживался мнения о желательности для темных сущностей постоянно находиться максимально близко к людям, этому единственному объекту приложения их сил, и считал себя обязанным подавать подчиненным в том пример. С таким же упорством начальник Службы тайных операций требовал от них постоянного ношения человеческого облика, что, по его мнению, в значительной мере способствовало адаптации мелких и крупных пакостников в современном обществе. Впрочем, ежедневное общение с людьми имело и свои негативные последствия. Вжившимся в человеческий образ негодяям и провокаторам становилось все труднее из него выходить. Чего греха таить, случалось, и Нергаль, могущественный Черный кардинал, ловил себя на том, что ему лень ворочать мозгами и хочется просто побыть наедине с природой. Он всегда утверждал, что человеческие слабости заразны, но никогда не мог предположить, что подвержен им и сам, что и его порой может посетить человеческая симпатия к этим двуногим тварям, плохо представляющим, зачем они пришли в подлунный мир.